Seymour Benzer (15 oktober 1921-30 november 2007) var en amerikansk fysiker, biolog och genetiker. Han var av judisk härkomst.
Hans karriär inleddes under den molekylärbiologiska revolutionen på 1950-talet och han blev så småningom framstående inom områdena molekylär- och beteendegenetik. Han ledde ett genetiskt forskningslaboratorium vid Purdue University och vid California Institute of Technology.
Benzer gjorde grundläggande upptäckter inom två helt olika genetiska områden. Han disputerade i fasta tillståndets fysik, men bytte snart till genetik efter att ha läst Erwin Schrödingers bok Vad är liv?
Vetenskapliga bidrag
Fin struktur av genen och arbeten med bakteriofag T4
Under sina tidiga år inom genetiken gjorde Benzer avgörande experiment med bakteriofag T4, särskilt med så kallade rII-mutanter. Genom systematiska mutageneser, komplementationstester och analys av rekombination mellan mutationer i samma genetiska locus visade han att en gen inte är en odelbar enhet utan består av många individuella muterbara platser. Han myntade och demonstrerade begreppet "fine structure of the gene" — att man kan kartlägga mutationernas relativa ordning längs en gen och därigenom studera genens inre organisation på en mycket hög upplösning.
Benzers arbeten på 1950- och 1960-talen bidrog starkt till övergången från klassisk genetik till molekylärgenetik genom att ge experimentell evidens för hur mutationer och rekombination fungerar på genens egen nivå.
Beteendegenetik och Drosophila
Från molekyl till beteende
I slutet av 1960-talet och början av 1970-talet vände Benzer sin uppmärksamhet mot beteendegenetik. Han introducerade systematiska genetiska metoder för att studera komplexa beteenden hos Drosophila melanogaster. Genom storskalig mutagenes och skärskådande beteendetester isolerade hans grupp flertalet mutationer som påverkade rörelsemönster, fototaxis, parningsbeteende, lärande och minne samt dygnsrytmer.
Ett av de mest kända resultaten är samarbetet mellan Benzer och Ronald Konopka som ledde till upptäckten av period (per)-genen, en gen som påverkar arten av dygnsrytmen hos bananflugan. Denna upptäckt, publicerad i början av 1970-talet, visade för första gången att en enda gen kan ha avgörande inflytande på ett komplext beteendemässigt fenomen som den biologiska klockan. Den banade väg för dagens molekylära forskning kring circadiana rytmer, som i sin tur fått stor betydelse för medicin och biologi.
Metoder och arbetsätt
Benzer var känd för sin tvärvetenskapliga bakgrund och förmåga att kombinera idéer och tekniker från fysik, molekylärbiologi och beteendestudier. Han utvecklade robusta screeningmetoder för att hitta och klassificera beteendemutationer och betonade vikten av noggrann kvantifiering av beteende. Hans laboratorium fungerade som en föregångare för modern neurogenetik genom att använda genetiska mutationer som verktyg för att kartlägga neurala funktioner.
Eftermäle och påverkan
Benzers arbete förändrade vår syn på vad gener kan göra — inte bara som bärare av strukturell information utan även som avgörande komponenter för beteende och nervfunktion. Hans insatser gav upphov till nya fält, såsom neurogenetik och molekylär beteendeforskning, och hans metoder och idéer inspirerade generationer av forskare.
Han var också en framstående mentor och ledare; flera av hans studenter och efterföljare blev i sin tur ledande forskare inom genetik och neurovetenskap. Benzers kombination av experimentell stringens, kreativt tänkande och bred intellektuell nyfikenhet gör honom till en central figur i 1900-talets biovetenskaper.
Övrigt
Seymour Benzer levde mellan 1921 och 2007 och är ihågkommen både för sina konkreta vetenskapliga upptäckter och för det paradigmskifte han bidrog till — från isolerad genetik till analys av hur gener formar levande organismers beteende.