Bretton Woods-systemet var det första systemet som användes för att kontrollera penningvärdet mellan olika länder. Det innebar att varje land var tvunget att ha en penningpolitik som höll växelkursen för dess valuta inom ett fastställt värde - plus eller minus en procent - i termer av guld.

Internationella valutafonden (IMF) skapades för att bekämpa tillfälliga obalanser i betalningsbalansen. Bretton Woods-systemet var den första monetära ordningen som organiserade de monetära förbindelserna mellan oberoende nationalstater.

Den fastställde reglerna för de kommersiella och finansiella förbindelserna mellan världens största industriländer.

Planerna på att återuppbygga det internationella ekonomiska systemet efter andra världskrigets slut började redan innan kriget tog slut. 730 delegater från alla 44 allierade från andra världskriget kom till Bretton Woods i New Hampshire för FN:s monetära och finansiella konferens. Delegaterna diskuterade och undertecknade sedan Bretton Woods-avtalen under de tre första veckorna i juli 1944.

Planerarna i Bretton Woods inrättade ett system av regler, institutioner och förfaranden för att reglera det internationella monetära systemet. De startade Internationella banken för återuppbyggnad och utveckling (IBRD) (numera en av fem institutioner i Världsbanksgruppen) och Internationella valutafonden (IMF). Dessa organisationer blev aktiva 1946 efter att tillräckligt många länder hade ratificerat avtalet.

Fram till början av 1970-talet fungerade Bretton Woods-systemet. Det kontrollerade konflikter och uppnådde de gemensamma målen för de ledande stater som hade skapat det, särskilt Förenta staterna. Men 1971 beslutade Förenta staterna inför de ökande påfrestningarna att inte tillåta omvandling av dollar till guld och systemet kollapsade.