Kometen Shoemaker-Levy 9 var en komet. Den bröts sönder och kraschade in i Jupiter i juli 1994. Händelsen var speciell eftersom människor för första gången kunde se hur objekt i solsystemet, utanför jorden, kolliderade. Det orsakade stor uppmärksamhet i medierna. Kometen observerades noggrant av astronomer över hela världen. Kraschen gav ny information om Jupiter. Den visade också på dess roll när det gäller att minska rymdskräp i det inre solsystemet. Namnet kom ur upptäckarnas efternamn.

Upptäckt och bana

Shoemaker–Levy 9 upptäcktes formellt den 24 mars 1993 av ekiperade astronomerna Carolyn och Eugene Shoemaker tillsammans med David Levy vid Palomarobservatoriet. Det som gjorde upptäckten ovanlig var att kometen redan då befann sig i en bana runt Jupiter – den var infångad i en så kallad jupitercentrisk bana och visade tydliga tecken på att ha brutits upp i flera delar.

Fragmentering och varför den kraschade

Kometen hade sannolikt fångats in av Jupiters gravitation tidigare och vid ett närgånget möte med planeten hade tidvattenkrafterna (tideffekterna) brutit sönder den i en kedja av fragment. Denna fragmentering skedde troligen när kometen passerade inom Jupiters Roche-gräns vid ett tidigare perijove (närmast-punkten) — en process där gravitationskrafterna överstiger kometens egen sammanhållning.

Nedslagen i juli 1994

  • Fragmenten, betecknade med bokstäver (A, B, C …), träffade Jupiters södra halvklot under en period mellan cirka 16 och 22 juli 1994.
  • Varje fragment orsakade enorma explosioner i atmosfären och bildade mörka, långlivade "ärr" i Jupiters molntäcke som kunde ses med både amatör- och professionella teleskop.
  • Effekterna var mycket kraftiga: storskaliga uppsprut och plumes sträckte sig tusentals kilometer ovanför molntopparna och vissa nedslagsmärken var större än jorden.

Observationer och vad vi lärde oss

Kollisionerna bevakades i detalj av rymdteleskop som Hubble, markbaserade observatorier och rymdsonder som kunde göra mätningar i flera våglängder (optiskt, infrarött, ultraviolett, radio och röntgen). Några viktiga fynd och konsekvenser:

  • Upptäckt av kemiska ämnen i Jupiters atmosfär som normalt inte syns i stratosfären, bland annat tecken på vatten och andra föreningar som fördes upp av nedslagen.
  • Direkta data om hur stora kroppar påverkar en gasjättes atmosfär och hur energi och material blandas efter ett stort nedslag.
  • Förbättrade modeller för kollisioner och plumsbildning som används för att förstå både solsystemets utveckling och risken för framtida kollisioner i det inre solsystemet.

Vetenskaplig betydelse och efterverkningar

Shoemaker–Levy 9 var historiskt viktig eftersom det var första gången människan fick direkt observationer av en större kollisionshändelse i solsystemet. Resultaten bidrog till kunskap om:

  • Hur jätteplaneter påverkar och fångar kometer och asteroider.
  • Hur ofta stora kollisioner kan inträffa och vilka konsekvenser de får — information som är relevant för studier av planeternas bildning och för nutida arbete med planetär försvar.
  • Jupiters roll som en delvis skyddande "städare" i solsystemet: dess stora gravitation kan fånga och slänga bort objekt, men den kan också leda till att objekt styrs in mot de inre delarna av systemet beroende på bana och dynamik.

Namnet

Namnet Shoemaker–Levy 9 kommer från upptäckarna Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker och David Levy. Siffran 9 anger att detta var deras nionde upptäckta komet i samarbete.

Sammanfattningsvis gav kollisionen mellan Shoemaker–Levy 9 och Jupiter en unik möjlighet att studera en kosmisk kollision på nära håll. Händelsen ökade både allmänhetens och vetenskapssamhällets intresse för små kroppars dynamik och för åtgärder för att förebygga potentiella framtida hot mot jorden.