Cytokiner är signalmolekyler som tillverkas av celler. De hjälper till att kontrollera immunförsvaret och bekämpa sjukdomar. De liknar hormoner och i takt med att vi lär oss mer om dem försvinner skillnaderna mellan dem.
Cytokiner överför signaler lokalt mellan celler, och dessa signaler har en effekt på andra celler. De består av proteiner, peptider eller glykoproteiner. Cytokinerna är en stor familj av polypeptidreglerare som produceras i hela kroppen av många grupper av celler.
Några välkända cytokiner är interferon, prostaglandin och interleukiner. Cytokiner kan påvisas med hjälp av ELISA- och ELISPOT-teknikerna.
Cytokiner verkar genom signaltransduktion. Varje cytokin har en matchande receptor på cellytan. Därefter förändrar kaskader av signaler inuti cellen cellens funktioner. Detta kan innefatta reglering av flera gener, produktion av andra cytokiner eller en ökning av ytreceptorer för andra molekyler.