Denisovaner – arkaiska Homo-homininer upptäckta i Denisovagrottan

Upptäck Denisovaner — arkaiska Homo-homininer funna i Denisovagrottan: genomiska fynd, DNA-spår i moderna populationer och deras samband med neandertalare.

Denisovans eller Denisova homininer är arkaiska människor i släktet Homo. De kan vara en utdöd art eller underart. Eftersom det finns mycket få fossila kvarlevor kvarstår många frågor om deras utseende och kultur.

Upptäckt och fynd

De upptäcktes först i mars 2010 i Denisovagrottan i Altaibergen i Sibirien. Denna grotta har också varit bebodd av neandertalare och moderna människor. Från grottan kommer ett fåtal fragmentariska benfynd: ett fingerbensfragment (från en ung kvinna, ofta kallad "Denisova 3"), en kindtand och ytterligare benfragment från flera individer. Senare har kvarlevor med likheter till Denisovan-DNA också identifierats på andra platser, bland annat Xiahe-käken från Tibetan Plateau, vilket tyder på att släktet haft en vid utbredning i Asien.

Ålder och datering

Fingerbenet från Denisovagrottan har daterats till tiotusentals år sedan (tidiga uppskattningar satte henne till cirka 41 000 år sedan), men genetiska och geokemiska analyser visar att Denisovan-relaterade populationer fanns i Asien mycket tidigare — hundratusentals år tidigare på vissa platser. Den totala tidsramen för Denisovans är därför komplex och kan omfatta långa perioder under Pleistocen.

Genetik och släktskap

Fingerbenets mitokondriella DNA (mtDNA) visade initialt att den var genetiskt avvikande från både neandertalare och moderna människor. Senare sekvensering av kärngenomet från samma exemplar avslöjade att Denisovans var närmare besläktade med neandertalare än med samtida Homo sapiens, men ändå skilde sig tydligt från båda grupperna.

Genetiska studier tyder på att den gemensamma förfadern till neandertalare och Denisovans skilde sig från den linje som ledde till moderna människor för flera hundratusen år sedan. Modern forskning uppskattar att splittringen mellan Homo sapiens och den linje som gav upphov till neandertalare och Denisovans skedde för ungefär 500 000–700 000 år sedan, medan neandertalare och Denisovans skiljdes åt något senare, kanske för omkring 400 000–500 000 år sedan. Exakta tidpunkter varierar beroende på metod och referensdata.

Blandningar mellan grupper

Genom jämförelser mellan gammalt och nutida DNA har man funnit att det förekom återkommande korsningar mellan Denisovans, neandertalare och de tidiga moderna människorna. Ett välkänt exempel är "Denisova 11" (eller "Denny"), ett fynd som visade sig vara en första generationens korsning med en neandertalarmor och en denisovanfader.

Arv i nu levande människogrupper

DNA-analyser har visat att många nutida människogrupper bär spår av Denisovan-ursprung. Högst andel Denisovan-ursprung finns i populationer i Oceaniens ursprungsbefolkningar: cirka 3–6 % av arvsmassan hos Papuaner och Aboriginalaustralier härstammar från Denisovan-liknande förfäder. Vissa syd- och östasiatiska populationer bär också mindre mängder Denisovan-DNA, och genetiska data tyder på att mer än en distinkt Denisovan-relaterad population bidragit till dagens mänskliga variation.

Ett praktiskt exempel på Denisovan-arv är ett gensegment (EPAS1) i tibetaner som ger högre effektivitet i syrehantering vid hög höjd — detta segment härstammar sannolikt från en Denisovan-relaterad population och visar hur arkeiska introgressioner påverkat anpassningar hos moderna människor.

Tolkningar och öppna frågor

• Taxonomi: Det är fortfarande omtvistat om Denisovans ska betraktas som en egen art eller som en underart till exempelvis Homo heidelbergensis eller som en systergrupp till neandertalare.
• Utseende och kultur: Eftersom fossilmaterialet är knapphändigt vet vi mycket lite om deras anatomi, teknologiska nivå eller kulturella beteenden. Arkeologiska fynd i grottan visar att platsen användes upprepade gånger av olika mänskliga grupper, men det är svårt att knyta specifika artefakter entydigt till Denisovans.
• Geografisk utbredning: Genetiska spår och fynd som Xiahe-käken antyder att Denisovans eller nära släktingar levt över stora delar av Asien, från Sibirien till Tibet och kanske längre söderut.
• Mångfald: Genetiska data visar att "Denisovans" troligen inte var en homogen grupp utan bestod av flera olika populationer med varierande grad av släktskap till varandra och till andra arkaiska grupper.

Sammanfattningsvis har upptäckten av Denisovans öppnat ett nytt fönster mot variationen inom släktet Homo under pleistocen och visat att mänskliga populationer ofta blandade sig över stora tidsrymder och avstånd. Ytterligare fynd och mer DNA från nya fyndplatser kommer att behövas för att bättre förstå deras biologi, utbredning och relation till andra arkaiska och moderna grupper.

Frågor och svar

Fråga: Vilka är denisovanerna?

F: Var upptäcktes denisovanerna?

F: Vilka andra homininer levde i Denisovagrottan?

Fråga: När levde den unga honan från Denisovan?

Fråga: Hur stor andel av DNA:t hos melanesier och aboriginska australiensare härrör från Denisovaner?

F: Vad tyder mtDNA-analysen på om Denisovans ursprung?

F: När hade moderna människor, neandertalare och Denisovahominin senast en gemensam förfader?

Sök med bokstav