Istäcke: Definition och fakta om Antarktis, Grönland och havsnivåhöjning

Istäcke: fakta om Antarktis och Grönland, deras roll för jordens sötvatten, snabb smältning och konsekvenser för havsnivåhöjningar — vad det betyder för framtiden.

Ett istäcke är en stor massa glaciäris som täcker en yta på mer än 50 000 kvadratkilometer. Det kan också kallas en kontinental glaciär. Det finns för närvarande två istäcken i världen: i Antarktis och på Grönland.

Isar är större än ishyllor och alpina glaciärer. Ismassor som täcker mindre än 50 000 km² kallas för platåglaciärer. Isen i en platåglaciär kommer vanligtvis från en rad glaciärer som rinner in i den.

Vad kännetecknar ett istäcke?

Ett istäcke kan vara flera kilometer tjockt och påverkar stora delar av landskapet under sig. Viktiga processer i ett istäcke är ackumulering (snöfall som kompakteras till is), ablation (förlust genom smältning, sublimation eller kalvning) samt intern glidrörelse och isströmmar som transporterar is mot randen. Nederbörd, temperatur, havstemperaturer vid kusterna och underliggande berggrund påverkar istäckets massa och stabilitet.

Antarktiska istäcket

Det antarktiska istäcket är den största ismassan på jorden. Det täcker en yta på nästan 14 miljoner km² och innehåller 30 miljoner km³ is. Omkring 90 % av sötvattnet på jordens yta finns i detta istäcke. Om hela isen skulle smälta skulle havsnivåerna stiga med 58 meter. Inlandsisen bildades först i början av Oligocen. Det drog sig tillbaka och avancerade många gånger fram till Pliocen, då det kom att uppta nästan hela Antarktis.

Antarktis delas ofta upp i Östantarktis och Västantarktis. Östantarktis är generellt större, tjockare och kallare och vilar till stor del på landhöjder, medan Västantarktis innehåller flera sektorer som är marint baserade — det vill säga mycket av isen vilar på botten under havsnivå. Dessa marina sektorer (till exempel områden runt Thwaites- och Pine Island-glaciärerna) är särskilt känsliga för uppvärmning av haven och kan bidra relativt snabbt till havsnivåhöjning genom processer som glaciärkalvning och underströmssmältning vid ishyllor.

Grönlands istäcke

Grönlands istäcke täcker ungefär 82 % av Grönlands yta. Satellitbilder från NASA visar att isen smälter i en takt av cirka 239 kubikkilometer per år. Om hela isen smälter skulle havsnivåerna stiga med 7,2 meter. Inlandsisen utvecklades inte alls förrän i slutet av Pliocen, men uppenbarligen utvecklades den mycket snabbt. Detta hade den ovanliga effekten att fossiler av växter som en gång växte på dagens Grönland kunde bevaras mycket bättre än vad som var fallet med det långsamt bildande Antarktis istäcket.

Grönlands istäcke påverkas starkt av både atmosfärisk uppvärmning (ytavsmältning) och förändringar i havstemperatur vid kusten (som påverkar kalvning och ishyllornas stabilitet). Smältvatten kan också perkolera och samlas i smältvattenssjöar på isens yta eller rinna ner genom sprickor och reducera friktion mot underlaget, vilket kan snabba upp isens rörelse mot havet.

Hur påverkar istäckena havsnivån?

Istäckenas massbalans (skillnaden mellan ackumulering och förluster) avgör deras bidrag till global havsnivå. När ett istäcke förlorar mer massa än det vinner, stiger havsnivån. De siffror som nämns ovan (58 m från Antarktis och 7,2 m från Grönland) är den totala teoretiska havsnivåökningen om respektive istäcke helt smälte — ett sådant scenario skulle ske över mycket långa tidsskalor (hundratals till tusentals år) under kraftig uppvärmning.

På kortare tidsskala bidrar både Grönland och Antarktis redan till observerad havsnivåhöjning. Tillsammans står de för en stor och växande andel av den observerade globala havsnivåökningen, tillsammans med termisk expansion av haven och smältning av mindre glaciärer.

Regionella variationer i havsnivåer uppstår också eftersom inlandsisens förlust leder till förändringar i gravitation, rotation och landhöjning (isostatiskt svar). Till exempel kan områden nära ett snabbt avsmältande istäcke uppleva mindre havsnivåhöjning eller till och med lokal landhöjning, medan avlägsna kuster får större höjning.

Mätmetoder och övervakning

Forskare använder flera metoder för att studera istäckens förändringar:

• Satellitgravimetriska mätningar (t.ex. GRACE) mäter förändringar i massan hos is och vatten.
• Satellitaltimetri (t.ex. ICESat, CryoSat) registrerar höjdförändringar på isens yta.
• Flygkampanjer och radar/magnetiska mätningar kartlägger isens tjocklek och underliggande topografi.
• Fältmätningar och GPS-stationer används för att mäta isrörelser och lokala förändringar i landhöjning.

Varför spelar istäcken roll för klimatet och samhället?

Förutom att höja havsnivån påverkar förändringar i stora istäcken även:

• Klimatsystemet genom förändrad albedo (mindre is ger mer absorption av solenergi).
• Havscirkulation, till exempel genom tillskott av sötvatten som kan påverka Atlantens termohalina cirkulation (AMOC).
• Ekosystem och samhällen i kustområden genom ökad erosion, översvämningar och förlust av låglänta områden.

Osäkerheter och framtidsutsikter

Det finns fortfarande osäkerheter i hur snabbt delar av Antarktis och Grönland kan kollapsa eller stabiliseras. Processer som marin baserad instabilitet, komplexa is-hav-interaktioner och snabba förändringar i isströmmar kan leda till snabbare bidrag till havsnivå än vad enklare modeller förutspår. Därför fortsätter forskare att förbättra observationer, modeller och scenarier för framtida utveckling.

Sammanfattningsvis är istäckena i Antarktis och på Grönland centrala komponenter i jordens klimatsystem. Deras framtida utveckling påverkar inte bara havsnivån globalt utan också regionala klimat- och havssystem och har därigenom stora följder för samhällen över hela världen.

Frågor och svar

F: Vad är en isyta?

F: Hur många istäcken finns det i världen?

F: Vad är skillnaden mellan ett istäcke och en platåglaciär?

F: Hur mycket sötvatten innehåller det antarktiska istäcket?

Fråga: Hur mycket skulle havsnivåerna stiga om hela Antarktis istäcke smälte?

Fråga: Hur stor andel av Grönlands yta täcks av Grönlands egen inlandsis?

F: Hur snabbt smälter Grönlands inlandsis?

Sök med bokstav