För effekterna av den globala uppvärmningen på havsnivåerna, se global uppvärmning.
Havsnivån är den genomsnittliga höjden på havet (informellt kallat havet). Ordet "genomsnittlig" måste användas eftersom havets höjd förändras med tidvattnet. Höjden på berg, länder och så vidare anges nästan alltid som "över havet".
Havsnivå används i allmänhet för att hänvisa till medelhavsnivån (MSL). Detta är den genomsnittliga nivån på ytan av ett eller flera av jordens hav.
MSL är en typ av standardiserad geodetisk referenspunkt. Den används t.ex. som ett geodetiskt datum inom kartografi och sjöfart. Inom luftfarten är det den standardiserade havsnivå vid vilken det atmosfäriska trycket mäts. Detta används för att kalibrera höjden, vilket påverkar flygplansflygplanens flygnivåer. En vanlig standard för medelhavsnivå är mittpunkten mellan medelvattenstånd och medelhögvattenstånd på en viss plats.
Havsnivåerna kan påverkas av många faktorer. De har varierat kraftigt under geologiska tidsskalor. Noggranna mätningar av variationer i MSL ger insikter om pågående klimatförändringar. Den nuvarande svaga höjningen av havsnivåerna erbjuds som bevis för den pågående globala uppvärmningen.
Under jordens långa historia har kontinenterna och havsbottnen förändrats på grund av plattentektonik. Detta påverkar den globala havsnivån eftersom det ändrar djupet i olika havsbassänger och även förändrar glaciärernas fördelning.
Under större delen av den geologiska tiden har den genomsnittliga havsnivån på lång sikt varit högre än i dag (se diagrammet). Endast vid gränsen mellan perm och trias för ~250 miljoner år sedan var den genomsnittliga havsnivån lägre än i dag. Detta innefattade utdöendet mellan perm och trias, även om detta kanske inte är relevant för begreppet havsnivå.
Långsiktiga förändringar i medelhavsnivån är resultatet av förändringar i havsskorpan, och den nedåtgående trenden förväntas fortsätta på mycket lång sikt.
Snabba förändringar kan ske genom att enorma sjöar bryter ut i hav. Detta har hänt vid ett antal tillfällen. När den senaste istiden tog slut orsakade smältningen enorma sjöar i centrala Nordamerika. Dessa bröt så småningom ut i Atlanten. Smältande is i Nordsjön bröt också ut i Engelska kanalen. Det största kända exemplet på havsöversvämning var när Atlanten bröt igenom Gibraltarsundet för cirka 5,2 miljoner år sedan. Detta återställde havsnivåerna i Medelhavet, som hade torkat ut.
Den nuvarande höjningen av havsnivån är hämtad från tidvattenmätare. Den är cirka 1,8 mm/år. Aktiv forskning fortsätter på detta område.