Apollo 1

1959 började NASA (National Aeronautics and Space Administration) att arbeta med projekt där människor skulle kunna flyga upp i rymden med specialkonstruerade raketer och komma tillbaka till jorden. De gjorde detta eftersom ett annat land, Sovjetunionen, arbetade med att göra samma sak, och på den tiden var USA och Sovjetunionen konkurrenter - de kom inte överens. När Sovjetunionen satte en satellit i omloppsbana runt jorden, och senare en person vid namn Jurij Gagarin, kände USA att Sovjetunionen gick för långt före dem när det gällde rymden. Detta brukar kallas för rymdkapplöpningen.

1961 satte det första rymdprogrammet, Project Mercury, en amerikan vid namn John Glenn i omloppsbana runt jorden. Senare, under ett annat program, Project Gemini, kunde en amerikansk astronaut ta sig ut ur sitt rymdskepp i rymden, en aktivitet som kallas rymdpromenad, och sedan ta sig in igen och komma hem. (Sovjetunionen hade redan gjort det tidigare samma år.) Även om det var fantastiskt att göra dessa saker, eftersom Sovjetunionen hade gjort dem först, kände folk fortfarande att USA höll på att förlora rymdkapplöpningen. Både USA och Sovjetunionen hade samma nästa mål i åtanke: att åka till månen.

NASA:s program för att skicka människor till månen var Apollo-programmet. Apollo 1 skulle bli den första flygningen med ett Apollo-rumskepp. Det skulle inte åka till månen - det skulle kretsa runt jorden medan astronauterna testade och kontrollerade den utrustning och de maskiner som skulle användas för att åka till månen vid en annan flygning.

Tre män utsågs till besättningen på Apollo 1: Virgil Grissom (vanligtvis kallad Gus Grissom), Ed White och Roger Chaffee.

Gus Grissom hade varit i rymden tidigare, på ett uppdrag som kallades Mercury-Redstone 4. I ett litet rymdskepp som kallades Liberty Bell 7 hade han blivit den andra amerikanen att åka ut i rymden.

Ed White hade också varit i rymden tidigare, på Gemini 4-uppdraget. Han var den förste amerikanen som gjorde en "rymdpromenad", dvs. han lämnade säkerheten i sitt rymdskepp i rymden och rörde sig utomhus i en rymddräkt.

Roger Chaffee hade inte varit i rymden ännu, men han var en fantastisk pilot. Han hade arbetat med rymdprogrammet på marken och hjälpt astronauter som flög i rymden. Han hade varit den person som pratade med Gemini 4 under dess uppdrag, och NASA litade på att han skulle flyga speciella forskningsjetar för att lära sig hur raketer fungerade.

Innan någon utrustning används i rymden måste den testas. Under testet skulle astronauterna göra allt de skulle göra under det verkliga uppdraget utom att avfyra raketerna som skulle skjuta upp rymdskeppet. Det innebar att allting skulle vara likadant som under det verkliga uppdraget, så att problem kunde upptäckas och åtgärdas innan uppdraget påbörjades.

Den 27 januari 1967 testades rymdfarkosten Apollo 1 på sin uppskjutningsramp i Florida. Alla tre männen - Grissom, White och Chaffee - befann sig inuti. Luckan var stängd och rymdfarkosten var trycksatt - vilket innebär att det fanns mer luft inuti än normalt, vilket ger ett större tryck på allt inuti. De behövde göra detta för att se till att rymdfarkosten var säker att flyga i rymden. Men i stället för att använda vanlig luft trycktes rymdfarkosten med rent syre.

I normal luft innehåller syre endast cirka 21 % syre, vilket innebär att mindre än en fjärdedel av luften i en låda är syre. Det mesta av resten är en gas som kallas kväve. I rymdfarkosten Apollo 1 använde man rent syre: i samma låda skulle allt vara syre.

Under testet uppstod en gnista i en del ledningar, och denna gnista startade en brand. En eld behöver tre saker för att brinna: värme, bränsle (något som kan brinna) och syre. I rymdfarkosten Apollo 1 bestod luften helt av syre, vilket gjorde att elden växte mycket snabbt och brann mycket, mycket varmt. På bara några få sekunder var elden utom kontroll.

Astronauterna och besättningen som skulle hjälpa astronauterna från startplattan gjorde sitt bästa för att få ut Grissom, White och Chaffee ur elden, men de kunde inte. Trycket inne i rymdfarkosten pressade luckan till, och ingen kunde få den öppen för att få ut de tre männen. Gus Grissom, Ed White och Roger Chaffee dog i branden.

Än idag vet vi inte vad som startade branden. Ingenjörer kontrollerade varje tum av Apollo 1 och hittade flera ställen som kan ha startat branden. De kunde dock inte avgöra vilka av dem som hade gjort det. Vad de däremot kunde konstatera var att det fanns många brännbara material - eller saker som lätt brinner - i rymdfarkosten som låg nära varje möjlig plats där branden startade. Mängden brännbart material, när det blandades med det rena syret i rymdfarkosten, behövde bara en gnista för att starta en allvarlig brand.

Hela världen hörde om olyckan och alla amerikaner var mycket ledsna över sina astronauters död. Till och med Sovjetunionen, USA:s konkurrent i rymdkapplöpningen, meddelade den amerikanska regeringen hur ledsna de var över branden. Själva Apolloprogrammet stoppades i nästan två år medan ingenjörerna gjorde ändringar i Apollo-rymdfarkosten för att göra den säkrare.

I dag finns det många skolor, samhällsbyggnader och andra platser som är uppkallade efter Grissom, White och Chaffee. Flera minnesmärken har byggts för att hedra deras förlust i branden. Men det kanske största arvet, eller sättet de har blivit ihågkomna på, av deras död är den förändring som skedde inom rymdprogrammet: sedan branden i Apollo 1 har det aldrig inträffat någon annan brand i en amerikansk rymdfarkost - ingenjörerna lärde sig den mycket smärtsamma läxan under branden i Apollo 1 och har gjort allt de kan för att se till att en ny brand aldrig kan inträffa.

• Apollo-programmet
• NASA