Juan Sebastián Elcano (c. 1476–4 augusti 1526) var en spansk upptäcktsresande av baskiskt ursprung, troligen född i kuststaden Getaria i dagens Baskien. Han är mest känd för att ha slutfört den första världsomseglingen som påbörjades av Ferdinand Magellan. Efter Magellans död på Filippinerna tog Elcano befälet över expeditionen och ledde den återstående delen av resan tillbaka till Spanien. Expeditionens fullbordande bevisade praktiskt att jorden kunde rundas sjövägen och att haven är förbundna.

Världsomseglingen 1519–1522

Expeditionen avgick från Sanlúcar de Barrameda 1519 med fem fartyg (Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria och Santiago) och hade som mål att hitta en västlig sjöväg till Moluckerna. Efter segling längs Sydamerikas kust fann flottan det smala sundet som senare fick namnet Magellans sund. Under vistelsen i Filippinerna dödades Magellan i strid 1521, och kedjan av skeppsproblem och näringsbrist decimerade besättningen.

Elcano tog så småningom befälet över fartyget Victoria och beslöt att återvända till Spanien genom Indiska oceanen, runt Afrikas sydspets och över Atlanten. Den 6 september 1522 anlöpte Victoria Sanlúcar de Barrameda med endast 18 överlevande av de ursprungliga flera hundra deltagarna, och en last av kryddor som visade expeditionens ekonomiska betydelse.

Belöningar och senare liv

När Elcano återvände belönades han av kungen; han fick en personlig vapensköld och en pension på 500 dukater som erkännande för sin insats. Senare deltog han i en ny expedition mot Moluckerna (1525–1526) och avled under denna 4 augusti 1526.

Betydelse och arv

  • Elcanos ledarskap vid återkomsten gjorde honom till den förste befälhavaren som fullbordade en världsomsegling, vilket gav avgörande bevis för jordens rundhet och visade att man kunde nå Asien västerifrån.
  • Resan hade stor ekonomisk och geopolitisk betydelse – den visade möjligheten att föra kryddor och andra värdefulla varor över hela jordklotet och påverkade de europeiska sjömärkena och kolonialpolitiken.
  • Juan Sebastián Elcano lever kvar i minnet genom statyer, gatunamn och särskilt genom det spanska segelfartyget Juan Sebastián Elcano som används som officersaspirantskola i spanska flottan.

Elcano är en central gestalt i åldern för storskaliga sjöexpeditioner och hans färd understryker både de tekniska och mänskliga prövningar som följde med de första globala kontakterna mellan världens olika regioner.