Kurt Vonnegut

Livet

Familj

Kurt Vonnegut Jr. föddes i Indianapolis, Indiana, USA. Hans föräldrar var Kurt Vonnegut Sr. och Edith Lieber. Han var den yngste av tre barn. Hans förfäder hade kommit till Amerika från Tyskland 1855. De var välmående, ursprungligen som bryggare och köpmän. Både hans far och hans farfar studerade vid Massachusetts Institute of Technology och var arkitekter i Indianapolisfirman Vonnegut & Bohn. Hans farfars farfar var grundare av Vonnegut Hardware Company, en institution i Indianapolis.

Tidiga år

Vonnegut tog examen från Shortridge High School i Indianapolis i maj 1940. Han började på Cornell University samma höst. Han studerade kemi, men han var biträdande chefredaktör och biträdande redaktör för universitetstidningen The Cornell Daily Sun. Han var medlem i brödraskapet Delta Upsilon precis som sin far. Vonnegut gick med i den amerikanska armén medan han gick på Cornell. Armén förflyttade honom till Carnegie Institute of Technology och University of Tennessee för att studera maskinteknik. På mors dag 1944 begick hans mor självmord med sömntabletter.

Andra världskriget

Kurt Vonneguts erfarenheter som soldat och krigsfånge hade en djup och kraftfull inverkan på hans författarskap. Under kriget var han en soldat med låg rang. Han var menig vid 423:e infanteriregementet, 106:e infanteridivisionen. Vonnegut tillfångatogs under slaget om Ardennerna den 19 december 1944. Han satt i fängelse i den tyska staden Dresden. Han blev en ledare bland fångarna eftersom han kunde tala lite tyska. Men han berättade för de tyska vakterna "...precis vad jag skulle göra med dem när ryssarna kom...". Vakterna slog Vonnegut och hindrade honom från att bli en ledare. Han upplevde brandbombningen av Dresden i februari 1945 som förstörde större delen av staden.

Vonneguts grupp av amerikanska krigsfångar överlevde attacken. Tyskarna hade hållit dem i ett underjordiskt rum för lagring av kött på ett slakteri. Tyskarna kallade byggnaden för Schlachthof Fünf (Slakthus fem) och de allierade krigsfångarna använde det namnet för sitt fängelse. Vonnegut sade att resultatet av attacken var fullständig förstörelse och död som ingen kunde förstå. Denna erfarenhet gav honom idéer till sin berömda roman Slaughterhouse-Five. Hans erfarenhet av död och förstörelse är ett centralt tema i minst sex av hans andra böcker. I Slaughterhouse-Five beskrev han staden som om den såg ut som månens yta efter bombningen. Han berättade om hur tyskarna fick fångarna att arbeta. De var tvungna att bryta sig in i källare och skyddsrum för att samla in kroppar. De var tvungna att begrava de döda tillsammans i stora hål medan tyskarna kastade stenar på dem och skrek förbannelser. Vonnegut sade senare: "Det fanns för många lik att begrava. Så i stället skickade tyskarna in trupper med eldkastare. Alla dessa civilisters kvarlevor brändes till aska."

Vonnegut befriades av Röda arméns trupper i maj 1945 vid gränsen mellan Sachsen och Tjeckoslovakien. Den amerikanska armén gav honom ett Purple Heart. Men han sa att det var roligt eftersom han inte alls var svårt skadad. Han skrev i Timequake att han fick utmärkelsen för att han fick "frostskador".

Arbete efter andra världskriget

Efter kriget blev Vonnegut doktorand i antropologi vid University of Chicago. Han arbetade också på City News Bureau i Chicago. Vonnegut erkände att han inte var någon bra student. En av professorerna sa att en del av studenterna skulle bli professionella antropologer, men han var inte en av dem. I boken Bagombo Snuff Box skrev Vonnegut att universitetet förkastade hans första avhandling. Den handlade om kubistiska målare och ledarna för indianernas uppror. Universitetet sade att den var "oprofessionell".

Han flyttade från Chicago till Schenectady i New York. Han arbetade med PR för General Electric. Hans bror Bernard arbetade på samma företags forskningsavdelning. När Vonnegut bodde i Schenectady bodde han i en liten by som hette Alplaus. Vonnegut hyrde en lägenhet på övervåningen mittemot Alplaus Volunteer Fire Department. Han var en aktiv frivillig brandman under några år. I den lägenheten finns fortfarande hans skrivbord. Han skrev många av sina noveller vid det skrivbordet och ristade in sitt namn i botten av det. University of Chicago godkände senare hans roman Cat's Cradle som hans avhandling eftersom de ansåg att berättelsen var antropologisk. De gav honom en magisterexamen 1971.

I mitten av 1950-talet arbetade Vonnegut en kort tid för tidningen Sports Illustrated. Han blev ombedd att skriva om en kapplöpningshäst som hade hoppat över ett staket och försökt springa iväg. Vonnegut stirrade på det tomma pappret på sin skrivmaskin hela morgonen. Sedan skrev han: "Hästen hoppade över det jävla staketet" och gick. Han hade nästan tänkt sluta skriva, men University of Iowa Writers' Workshop bad honom att undervisa. Medan han var där blev Cat's Cradle en bästsäljare och han påbörjade Slaughterhouse-Five. Den boken kallas nu för en av 1900-talets bästa amerikanska romaner. Den finns med på Time Magazines och Modern Library's 100 bästa listor. År 1961 publicerade han den berömda novellen Harrison Bergeron.

Vonnegut flyttade till Barnstable, Massachusetts, en stad på Cape Cod. Han var chef för den första Saab-återförsäljaren i USA.

Personligt liv

Efter att ha kommit hem från andra världskriget gifte sig Kurt Vonnegut med Jane Marie Cox. De hade älskat varandra sedan de var mycket unga. Han skrev om deras tidiga förhållande i flera av sina noveller. Paret separerade 1970. Han skilde sig inte från Cox förrän 1979, men från 1970 levde Vonnegut med en annan kvinna, fotografen Jill Krementz. Hon blev hans andra hustru efter att Vonnegut hade skiljt sig från Cox.

Han uppfostrade sju barn. Tre var från hans första äktenskap med Cox. Han adopterade en dotter som hette Lily med Krementz. Tre var hans syster Alices barn. Vonnegut adopterade dem efter att hon hade dött i cancer.

Av Vonneguts fyra adopterade barn är tre hans brorsbarn: James, Steven och Kurt Adams. Vonnegut adopterade dem efter en hemsk vecka 1958. Under den veckan dödades barnens far James Carmalt Adams i en tågolycka och deras mor dog två dagar senare. I sin roman Slapstick berättade Vonnegut om hur Alices man hade dött två dagar före henne. Hennes familj försökte hålla mannens död hemlig. Hon fick dock reda på det när en annan patient gav henne en tidning en dag innan hon dog. De tre pojkarna hade en yngre bror som hette Peter Nice. Han var en bebis när deras föräldrar dog. Peter flyttade till sin fars kusin i Birmingham, Alabama.

Den 31 januari 2001 förstörde en brand den översta våningen i Vonneguts hem. Han fick rökförgiftning och låg på sjukhus i kritiskt tillstånd i fyra dagar. Han överlevde, men hans personliga papper förstördes.

Vonnegut rökte ofiltrerade Pall Mall-cigaretter. Han kallade denna vana för ett "elegant sätt att begå självmord".

Vonnegut föll i sitt hem på Manhattan och skadade sig i hjärnan. Han dog den 11 april 2007.