Maia är åkarnas gudinna i den grekiska mytologin. Hon är den äldsta av Plejaderna och beskrivs i källorna ofta som både den vackraste och den mest blyga av systrarna.
Plejaderna var de sju döttrarna till Atlas och Pleione. Maia och hennes systrar föddes alla på berget Cyllene, som ligger i Arkadien, och de förekommer i flera grekiska myter både som nymfer och som stjärnbilder.
Maia var mor till Hermes; Hermes var i mytologin son till Zeus. Enligt den välkända versionen i den Homeriska hymnen till Hermes födde Maia honom i en grotta på Cyllene. Hon svepte in det nyfödda barnet i filtar och lade sig att vila, men när hon vaknade hade den unge Hermes redan krupit bort till Thessalien. Där uppfann han bland annat lyran, gav sig ut och stal några av Apollos boskap — handlingar som visar på hans list och snabba uppväxt till en listig gud. Senare försonade Hermes och Apollo sig; Hermes gav Apollo lyran och vann därigenom respekt bland gudarna.
Maia spelade också en roll i andra myter. Enligt vissa berättelser tog hon hand om Arkas när Hera förvandlade hans mor, Kallisto, till en björn. Sådana varianter visar hur Maia, förutom sin roll som moder åt Hermes, också kunde framträda som vårdande och beskyddande nymf.
Namnets betydelse och kult
Namnet Maia kommer från grekiskans μαῖα (maia) som betyder "moder", "ammande kvinna" eller "biträde". I romersk tradition tolkades och sammanfördes Maia med en romersk gudinna för växtlighet och fruktbarhet, och månaden maj (latin Maius) har ofta kopplats till henne. I Grekland fanns lokala kultiska uttryck för Maia, främst i Arcadien där hon som nymf förknippades med berg och grottor.
Plejaderna och stjärnhopen
Plejaderna är också namnet på stjärnhopen Pleiaderna, och i antik mytologi blev systrarna så småningom förvandlade till stjärnor. Maia motsvaras i modern astronomi av en av de centrala stjärnorna i klustret (i stjärnkataloger brukar Maia motsvara stjärnan som betecknas 20 Tauri). Pleiaderna har haft betydelse i många kulturer som en markerare för årstider och sjöfart.
Maia i litteratur och konst
Den viktigaste skriftliga källan till berättelsen om Maías födelse av Hermes är den Homeriska hymnen till Hermes. Maia och Plejaderna nämns också hos Hesiodos och i olika mytografiska samlingar. I konst framställs Maia ofta som en modest nymf eller som en vårdande moderfigur tillsammans med det nyfödda Hermes.
Sammanfattning
Maia är en mångfacetterad figur i grekisk mytologi: en åkarnas gudinna och nymf, äldst och blygast av Plejaderna, mor till guden Hermes och en skyddande figur i flera myter. Hennes berättelser kopplar ihop jordnära kultiska funktioner i Arkadien med större mytiska motiv som uppfinnande, list och himmelska omvandlingar.
