Godssystem — manorialism i historiskt perspektiv

Herrgårdarna hade upp till tre olika typer av mark:

1. Demesne, den del som direkt kontrolleras av herren och som används till förmån för hans hushåll och anhöriga;
2. Beroende (livegna eller villein) företag med skyldighet för bondehushållet att förse herren med specificerade arbetstjänster eller en del av sin produktion (eller pengar i stället), med förbehåll för den sedvänja som är knuten till företaget, och
3. Fri bondejord, utan sådan skyldighet men i övrigt underställd herrskapets jurisdiktion och sedvänja, och med en penninghyra som fastställs vid arrendetillfället.

Ibland hade herren en kvarn, ett bageri eller en vinpress. Dessa kunde användas av bönderna mot en avgift. På samma sätt var rätten att jaga eller låta grisar äta i hans skogsmark avgiftsbelagd. Bönderna kunde använda herremannens rättssystem för att lösa sina tvister - mot en avgift. Vid varje byte av arrendator var en engångsbetalning nödvändig. På andra sidan av kontot medförde herrgårdsförvaltningen betydande utgifter. Detta kan vara ett av skälen till att mindre herrgårdar tenderade att i mindre utsträckning förlita sig på att ha en byfånge som ägare.

Beroende egendomar ägdes genom avtal mellan herre och arrendator, men i praktiken blev arrendet i regel ärftligt, med en betalning till herren vid varje arv av en annan familjemedlem. Villein-mark kunde inte överges, åtminstone inte så länge som varje flyende bonde riskerade att svälta ihjäl, och den kunde inte heller överlåtas till en tredje part utan herremannens tillstånd och den sedvanliga betalningen.

Även om de inte var fria var villeins definitivt inte slavar: de hade lagliga rättigheter, med förbehåll för lokala sedvänjor, och kunde vända sig till lagen, med förbehåll för domstolsavgifter som utgjorde en ytterligare inkomstkälla för herrskapet. Det var vanligt med underuthyrning av villein-jordbruk, och arbete på herrgården kunde omvandlas till en extra penningbetalning, vilket skedde allt oftare från 1200-talet.

Denna beskrivning av en herrgård i Chingford, Essex i England, finns med i ett dokument för domkapitlet i St Paul's Cathedral när den beviljades till Robert Le Moyne år 1265:

Feodalsamhället bygger på två principer, feodalism och herrskap. Manorialismens strukturer varierade dock. Under senare medeltid fanns det fortfarande områden med ofullständig eller obefintlig manorialisering, samtidigt som den herrskapliga ekonomin genomgick en betydande utveckling i takt med att de ekonomiska villkoren förändrades.

Alla herrgårdar hade inte alla tre typerna av mark: i genomsnitt utgjorde demesne ungefär en tredjedel av åkerarealen och villein-jordbruk något mer, men vissa herrgårdar bestod enbart av demesne och andra enbart av bondejordbruk. På samma sätt kunde andelen fria och ofria arrenden variera kraftigt. Detta innebar att mängden lönearbetare som utförde jordbruksarbete på herrgårdarna också varierade. Andelen av den odlade arealen i demesne tenderade att vara större på mindre herrgårdar. Andelen villein-mark var större i stora herrgårdar, vilket gav lorden en större potentiell tillgång till obligatorisk arbetskraft för demesnearbete. Andelen fria arrenden var i allmänhet mindre varierande, men tenderade att vara något större på de mindre herrgårdarna.

Herrgårdarna varierade också i sin geografiska placering: de flesta sammanföll inte med en enda by. Ofta hörde delar av två eller flera byar till herrgården eller delades mellan flera herrgårdar. På dessa ställen betalade bönder som bodde långt från herremannens egendom ibland kontant betalning i stället för att arbeta för herren.

En tomt var vanligtvis inte en enda tomt. Den bestod av en del mark runt huvudbyggnaden och godsbyggnaderna. Resten av marken var utspridd i form av stråk som låg utspridda över herrgården. Dessutom kunde lorden arrendera gratis arrendeställen som tillhörde angränsande herrgårdar, och även äga andra herrgårdar en bit därifrån för att få ett större utbud av produkter.

Alla herrgårdar ägdes inte av lekmän som gjorde militärtjänst eller betalade kontanter till sin överordnade. Enligt en undersökning som gjordes 1086 uppskattades att 17 % tillhörde kungen direkt, och att en större andel (mer än en fjärdedel) ägdes av biskopar och kloster. Dessa kyrkliga herrgårdar var vanligen större och hade ett betydligt större bytomtsområde än de lekmannagods som låg intill dem.

Omständigheternas inverkan på herrskapets ekonomi är komplex och ibland motsägelsefull: förhållandena i högländerna har ansetts ha en tendens att bevara böndernas frihet (särskilt boskapsskötseln var mindre arbetsintensiv och krävde därför mindre tjänster av villein). Å andra sidan har vissa sådana områden i Europa sagts uppvisa några av de mest förtryckande förhållandena för herrskap, medan låglandet i östra England har en exceptionellt stor fri bondesamhälle, vilket delvis är ett arv från den skandinaviska bosättningen.

På samma sätt anses penningekonomins utbredning ofta ha stimulerat ersättningen av arbetskraftstjänster med penningbetalningar, men penningmängdens tillväxt och den inflation som följde efter 1170 ledde till att adelsmännen till en början återtog arrenderade egendomar och återinförde arbetsavgifter eftersom värdet av fasta kontantbetalningar minskade i reala termer.

Idag används begreppet mest för att hänvisa till det medeltida Västeuropa. Ett liknande system användes på landsbygden i det sena romerska riket. Födelsetal och befolkning minskade. Arbetskraft var därför den viktigaste produktionsfaktorn. Successiva administrationer försökte stabilisera den kejserliga ekonomin genom att frysa den sociala strukturen på plats: söner skulle efterträda sina fäder i deras yrke.

Rådsmedlemmar fick inte avgå och coloni, odlare av mark, fick inte flytta från den mark de var knutna till. De var på väg att bli livegna. Flera faktorer samverkade för att slå samman statusen för före detta slavar och före detta fria jordbrukare till en beroende klass av sådana coloni. Lagar från Konstantin I runt 325 förstärkte både coloniernas negativa halvtjänstgöring och begränsade deras rätt att föra talan i domstol. Deras antal ökades av barbariska foederati som fick lov att bosätta sig inom kejsardömets gränser.

När de germanska kungadömena efterträdde den romerska makten i väst på 500-talet ersattes de romerska godsägarna ofta helt enkelt av gotiska eller germanska, utan att den underliggande situationen förändrades nämnvärt. Självförsörjningsprocessen på landsbygden fick en plötslig impuls på 800-talet, när den normala handeln i Medelhavet avbröts. Henri Pirenne har lagt fram en tes, som många ifrågasätter, som går ut på att de arabiska erövringarna tvingade den medeltida ekonomin till en ännu större ruralisering och gav upphov till det klassiska feodala mönstret med olika grader av underlydande bönder som understödde en hierarki av lokaliserade maktcentra.

• Allodial titel
• Herrgård
• Det nyfranska herraväldessystemet i Kanada på 1600-talet
• Shōen (japansk herravälde)
• Heerlijkheid (nederländsk herrskap)
• Junker (preussisk herravälde)