Havsleguanen (Amblyrhynchus cristatus) är en leguan som endast finns på Galápagosöarna. Det är den enda moderna ödlan som lever och söker föda i havet. Den är också ovanligt nog vegetarian. Den äter endast alger.

Leguanen kan dyka över 9 meter ner i vattnet. Den har spridit sig till alla öar i skärgården och kallas ibland för Galápagos-leguan. Den lever huvudsakligen på Galápagos steniga kust för att värma sig från det jämförelsevis kalla vattnet. Den kan också ses i kärr och på mangrovestränder. Charles Darwin beskrev dem:

Utseende och storlek

Havsleguanen har en kompakt kropp med kraftig svans som fungerar som en paddel när den simmar. Fullvuxna individer kan bli upp till cirka 1–1,5 meter långa inklusive svansen; hanarna är vanligtvis större än honorna. Färgteckningen är oftast mörkgrå till svart, vilket hjälper dem att ta upp värme från solen efter ett kallt dopp. Under parningstiden kan hanarna få inslag av rött och grönt i huden.

Anpassningar till livet i havet

Havsleguanen är unik bland nutida ödlor genom sin specialisering för ett marint, algbaserat liv. Viktiga anpassningar är:

  • Saltutsöndring: Specialiserade nässköldkörtlar (saltkörtlar) avlägsnar överskottssalt från algerna — det syns ofta som att de "nyser" ut salt.
  • Platt, kraftig svans: Hjälper vid simning genom sidledes rörelser.
  • Kraftiga klor: Gör att de kan klamra sig fast i hala, vågsköljda klippor när de betar på undervattensalger.
  • Mörk hudfärg: Underlättar uppvärmning i solen efter nedkylning i havet.

Föda och matsmältning

Havsleguanen äter i princip bara marina alger och sjögräs. De betar under vattenytan och använder sina tänder för att skrapa alger från stenar. Matsmältningen är anpassad för en fiberrik växtdiet och mikrobiotan i tarmen spelar en viktig roll för nedbrytningen av alger.

Beteende och dykningsförmåga

De dyker regelbundet för att beta och kan nå djup på flera meter (vanligtvis upp till cirka 9 meter eller mer beroende på individ). Dyktiderna varierar, men de kan stanna under ytan tillräckligt länge för att nå botten där alger växer. Efter dykning klättrar de upp på varma stenar för att värma sig och höja kroppstemperaturen, något som är viktigt för matsmältning och rörlighet.

Fortplantning

Under parningssäsongen etablerar hanarna revir och uppvisar ställnings- och huvudrörelser för att imponera på honor och varna rivaler. Honor gräver ofta i sand eller lös jord för att lägga sina ägg; en hona kan lägga några ägg (ofta ett fåtal per tillfälle). Äggen ligger i jorden under en period som sträcker sig över flera månader innan ungarna kläcks. Ungarna är självständiga från födseln och söker föda i kustzonen.

Hot och bevarande

Havsleguanen är sårbar för flera hot:

  • Introducerade rovdjur (som råttor, katter och hundar) som äter ägg och unga individer.
  • Stora klimatvariationer, framför allt kraftiga El Niño-händelser, som minskar algtillgången och kan orsaka massdöd.
  • Förändringar i havstemperatur och andra effekter av klimatförändringar.
  • Störningar från människor och habitatförlust i vissa områden.

Arten skyddas inom Galápagosöarnas nationalpark och flera bevarandeinsatser pågår, bland annat kontroll och utrotning av invasiva arter, övervakning av populationer och åtgärder för att begränsa mänsklig påverkan. Internationellt listas arten som sårbar (Vulnerable) på IUCN:s rödlista på grund av dessa hot och populationernas känslighet för extrema klimathändelser.

Forskning och intressanta fakta

  • Olika öpopulationer visar genetiska och morfologiska skillnader, vilket gjort dem intressanta för forskningen om evolution och anpassning.
  • Havsleguanen återfanns av Charles Darwin under hans resa till Galápagos, och arten har bidragit till förståelsen av hur arter kan anpassa sig till särskilda miljöer.
  • De "nyser" ut överskottssalt genom näsan, vilket ofta syns som kristalliseringar kring nosen.

Havsleguanen är ett tydligt exempel på hur liv kan anpassa sig till en ovanlig nisch — en ödla som blivit specialist på havets alger — och samtidigt ett påminnelse om hur känsliga sådana specialister kan vara inför snabba miljöförändringar.