New Forest skapades som en kunglig skog av Vilhelm I omkring 1079 för den kungliga jakten, främst på hjortar. Den skapades på bekostnad av mer än 20 små byar och isolerade gårdar, varför den på hans tid var "ny" som ett enda kompakt område.
Den nämns för första gången som "Nova Foresta" i Domesday Book år 1086. Det är den enda skog som beskrivs i detalj i boken. "Troligen finns det ingen handling av de tidiga normandiska kungarna som är mer ökänd än deras skapande av New Forest".
Två av Williams söner dog i skogen: Prins Richard 1081 och kung William II (William Rufus) 1100. Enligt lokal folklore var detta ett straff för de brott som William begick när han skapade sin New Forest; en författare från 1600-talet ger detaljerna:
"Vilhelm Erövraren (för att göra skogen till en hamn för vilddjur för sitt vilt) lät riva 36 sockenkyrkor med alla tillhörande hus och lämnade de fattiga invånarna utan hus och hem. Men denna onda handling förblev inte länge ostraffad, för hans söner fick känna av den: Richard blev skjuten med en pestluft, Rufus genomskjuten med en pil och hans barnbarn Henry, som av Robert, hans äldsta son, när han förföljde sitt vilt, hängdes mellan grenarna och blev så färgad. Denna skog erbjuder för närvarande en stor variation av vilt, där hans majestät ofta drar sig tillbaka för att roa sig."
De gemensamma rättigheterna bekräftades genom en lag 1698. New Forest blev en källa till timmer för den kungliga flottan, och på 1700-talet anlades plantager för detta ändamål. I den stora stormen 1703 förlorades cirka 4 000 ekar. Flottans planteringar påverkade allmänningarnas rättigheter, men skogen fick ett nytt skydd genom en lag från 1877.
Den moderna eran
New Forest Act 1877 bekräftade de historiska rättigheterna för Commoners och förbjöd att mer än 65 km2 (25 kvadratkilometer) vid någon tidpunkt skulle avgränsas. Den innebar också att Court of Verderers återskapades som representanter för Commoners (snarare än kronan). Under första världskriget började man fälla lövträd och ersätta dem med barrträd för att tillgodose krigets efterfrågan på virke. Under andra världskriget gjordes ytterligare ingrepp. Denna process håller på att vändas på vissa ställen, och vissa planteringar återgår till hedmark eller lövskog. Rhododendron är fortfarande ett problem.
År 2005 ägdes fortfarande cirka 90 % av New Forest av staten. Kronans marker har förvaltats av Forestry Commission sedan 1923 och de flesta av kronans marker ligger nu inom den nya nationalparken.
Ytterligare New Forest-lagar följde 1949, 1964 och 1970. New Forest blev ett SSSI 1971 och blev ett New Forest Heritage Area 1985, med fler planeringsregler 1992. New Forest föreslogs i juni 1999 att bli upptaget på Unescos världsarvslista och blev en nationalpark 2005.
