Niobe – grekisk mytologi: dotter till Tantalos och anatolisk prinsessa

Enligt den grekiska myten skryter Niobe om sin överlägsenhet gentemot Leto eftersom gudinnan bara hade två barn, tvillingarna Apollon och Artemis, medan Niobe hade fjorton barn (Niobiderna), sju män och sju kvinnor. Hennes berömda tal som orsakade gudinnans indignation är följande:

Det var i samband med det årliga firandet för att hedra Latona och hennes avkomma, Apollon och Diana, när folket i Thebe var samlat, med sina ögonbryn krönta med lagerblad, och bar rökelse till altaren och avlade sina löften, som Niobe dök upp bland folkmassan. Hennes klädsel var praktfull med guld och ädelstenar, och hennes ansikte var så vackert som en arg kvinnas ansikte kan vara. Hon stod och undersökte folket med högmodiga blickar. "Vilken dårskap", sade hon, "att föredra varelser som ni aldrig har sett framför dem som står framför era ögon! Varför skulle Latona hedras med dyrkan snarare än jag? Min far var Tantalus, som togs emot som gäst vid gudarnas bord; min mor var en gudinna. Min man byggde och styr denna stad, Thebe, och Frygien är mitt faderliga arv. Vart jag än vänder mina ögon ser jag min makts element; inte heller är min form och min närvaro ovärdig en gudinna. Till allt detta vill jag tillägga att jag har sju söner och sju döttrar, och jag söker svärsöner och svärdöttrar med anspråk som är värdiga mitt förbund. Har jag inte anledning till stolthet? Vill du föredra denna Latona, titanens dotter, med sina två barn framför mig? Jag har sju gånger så många. Lycklig är jag verkligen, och lycklig ska jag förbli! Kommer någon att förneka detta?

Artemis dödade Niobe's döttrar och Apollon dödade Niobe's söner när de tränade friidrott, och den sista bad för sitt liv. Kropparna av hennes barn låg i nio dagar obegravda, för Zeus hade förvandlat folket till sten; på den tionde dagen begravdes de av gudarna. Apollon och Artemis använde förgiftade pilar för att döda dem, men enligt vissa versioner skonades åtminstone en niobid, (vanligtvis Meliboea). Amphion, vid åsynen av sina döda söner, tog antingen livet av sig själv eller dödades av Apollon för att han svor hämnd. En förkrossad Niobe flydde till berget Sipylus (Spil Mount) i Lydia i Anatolien och förvandlades till ett vattenfall av sten när hon grät oavbrutet. Spil Mount har en naturlig stenformation som liknar ett kvinnoansikte som påstås vara Niobe, som inte får förväxlas med en skulptur som är inristad i klippan på den närliggande klippan Coddinus, norr om Spil Mount, och som troligen föreställer Cybele och som av lokalbefolkningen tillskrivs Broteas, Niobes fula bror. Klippformationen är också känd som "den gråtande stenen", eftersom stenen sägs ha gråtit tårar under sommaren. Stenen verkar gråta eftersom den är porös kalksten och regnvatten sipprar genom porerna.

Det finns olika berättelser om hur och var Niobe dog; berättelsen om hur Niobe återvänder från Thebe till sitt lydiska hemland finns i Bibliotheke 3.46.

Namnen och antalet barn samt tid och plats för deras död anges på olika sätt. Denna "Niobe", som beskrivs av Pausanias (i. 21) och Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), båda infödda i området, var det utseende som en klippa på Sipylus fick när den sågs på avstånd och från rätt synvinkel (se Jebb om Sofokles, Antigone, 831). Den ska särskiljas från en arkaisk figur som fortfarande är synlig, inristad i den norra sidan av berget nära Magnesia, som traditionen har gett namnet Niobe, men som egentligen är avsedd för Cybele.

Enligt vissa är Niobe snö- och vintergudinnan, vars barn, som dödades av Apollon och Artemis, symboliserar isen och snön som smälter av solen på våren. Enligt andra är hon en jordgudinna, vars avkomma - växtlighet och jordens frukter - torkas ut och dödas varje sommar av solgudinnans axlar. Burmeister betraktar legenden som en händelse i kampen mellan Dionysos' och Apollons anhängare i Thebe, där de förstnämnda besegrades och drevs tillbaka till Lydien. Heffter bygger upp historien kring den droppande stenen i Lydien, som egentligen representerade en asiatisk gudinna, men som grekerna tog för en vanlig kvinna. Enmann, som tolkar namnet som "hon som förhindrar tillväxt" (i motsats till Leto, som gjorde kvinnor produktiva), anser att mytens huvudpunkt är Niobes förlust av sina barn. Han jämför hennes berättelse med Lamias, som efter att hennes barn hade dödats av Zeus drog sig tillbaka till en ensam grotta och förde bort och dödade andras barn. Klippans utseende på Sipylos gav upphov till berättelsen om att Niobe hade förvandlats till sten. Tragedierna använde hennes berättelse för att visa på moralen om den mänskliga lyckans instabilitet; Niobe blev en representant för den mänskliga naturen, som är benägen att vara stolt över sitt välstånd och glömma bort den respekt och underkastelse man borde visa gudarna.

Den tragiska historien om Niobe var ett populärt ämne i litteraturen och konsten. Aischylos och Sofokles skrev tragedier om den, och Ovidius har beskrivit den utförligt i sina Metamorfoser. I konsten var den mest berömda framställningen en marmorgrupp av Niobe och hennes barn, som Sosius tog med sig till Rom och ställde upp i Apollon Sosianus tempel (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Vad som troligen är en romersk imitation av detta verk hittades 1583 nära Lateran och finns nu i Uffizierna i Florens. I antiken var det omtvistat om originalet var Praxiteles eller Scopas verk, och moderna auktoriteter är inte överens om dess identitet med den grupp som Plinius nämner.

Historien om Niobe är gammal bland grekerna: Niobe nämns av Akilles till Priam i Homers Iliad, bok XXIV, som en typ av sorgkärring. Priam är som Niobe eftersom han sörjer sin son Hektor, som dödades och inte begravdes på flera dagar. Niobe nämns också i Sofokles' Antigone: när hon marscheras mot sin död jämför Antigone sin egen ensamhet med Niobes. Niobe av Aischylos, som utspelar sig i Thebe, finns bevarad i fragmentariska citat som kompletterades av ett papyrusark med tjugoen rader text. Av fragmenten framgår att den sörjande Niobe under den första delen av tragedin sitter beslöjad och tyst. Även Sofokles bidrog med en Niobe som är förlorad. Dessutom nämns konflikten mellan Niobe och Leto i ett av Sapfos poetiska fragment ("Innan de blev mödrar hade Leto och Niobe varit de mest hängivna vännerna"). Ämnet Niobe och Niobidernas förintelse ingick i de attiska vasemåleriernas repertoar och inspirerade skulpturgrupper och väggfresker samt reliefsniderier på romerska sarkofager.

Niobe's ikoniska tårar nämndes också i Hamlets monolog (akt 1, scen 2), där han jämför sin mors sorg över den döde kungen, Hamlets far - "som Niobe, alla tårar" - med hennes olämpliga, förhastade äktenskap med Claudius.