Oceaniska diken (havsgravar) – vad de är och hur de bildas

Havsgravar är djupa, smala fördjupningar i havsbottnen med relativt branta sidor som faller ner mot havsbotten.

Oceaniska diken uppstår vanligtvis när en oceanisk skorpplatta glider under en lättare kontinentalplatta eller en annan oceanisk platta. Processen drivs av densitet: den tätare oceaniska plattan sjunker ner i manteln. När en platta glider under en annan kallas detta för subduktion. Den tyngre plattan som sjunker bildar en lång, smal zon i jordskorpan — subduktionszonen — och det är i dessa zoner som havsgravar bildas. De kan bli flera tusen kilometer långa, upp till flera mil djupa och ibland över 100 km breda.

Minst fem diken är mer än 10 km djupa. Det största kända havsdjupet som har undersökts finns i Challenger Deep i Marianergraven, på ett djup av cirka 11 034 m under havsytan. Den oceaniska litosfären förs in i diken med en genomsnittlig global hastighet på cirka 3 km/år. ²

Havsgravar är ofta områden med stark seismisk aktivitet och kan ge upphov till jordbävningar och efterföljande tsunamis. Den största delen av vulkanismen kopplad till subduktionszoner sker på kontinenterna och inte på havsbotten. Många av havets vulkaniska öar och undervattensberg bildas i så kallade öbågar — böjda kedjor av öar som reser sig från havsbottnen, vanligen parallellt med de konkava kanterna på ett havsgravfält. I västra Stilla havet finns flera sådana öbågar, liksom vid Aleuterna.

Nära ön Guam ligger den världskända Marianergraven där Stillahavsplattan subducerar under den främre kanten av Eurasiska plattan. Med ett djup på cirka 36 201 fot (över 11 km) är detta den djupaste kända platsen i världens hav. År 1960 nådde två män i dykfarkosten Trieste botten av Marianergraven.

Andra stora havsgravsområden är South Sandwich Trench mellan Sydamerika och Antarktis, Peru–Chile Trench och Aleutian Trench.

Betydelse, ekologi och forskning

Havsgravar spelar en viktig roll i jordens tektoniska kretslopp: de är platser där oceanisk litosfär och den sedimentlast den bär återförs ner i manteln och därmed påverkar långsiktig koldioxid- och materiekretslopp. De är också zoner för intensiv jordbävningsaktivitet och därmed viktiga för bedömning av geologiska risker, inte minst risken för större tsunamis.

Ekologiskt är de djupaste delarna av haven — hadalzonen i havsgravarna — särskilt intressanta. Trots extremt högt tryck, kall temperatur och mörker har forskare funnit livsformer anpassade till dessa förhållanden, inklusive speciella bakterier och ryggradslösa djur. Sedimentfyllda diken kan också fungera som lager för organiskt material.

Forskning och kartläggning av havsgravar sker med ekolod (multistråleekolod), autonoma och fjärrstyrda undervattensfarkoster samt bemannade djupdyk som dyket med Trieste. Modern teknik har dessutom gjort det möjligt att kartlägga och provta sediment, undersöka mikrobiell mångfald och studera processer vid subduktionszonernas gränser.

Sammanfattningsvis är oceaniska diken nyckelstrukturer i jordens dynamik — platser för plattgränser, enormt djupa habitat, viktiga koldioxidbanker och källor till både geologiska faror och ny kunskap genom pågående forskning.