Plattentektonik är en geologisk teori. Den förklarar rörelser i jordens litosfär: detta är jordskorpan och den övre delen av manteln. Litiosfären är uppdelad i plattor, varav vissa är mycket stora och kan utgöra hela kontinenter.
Värme från manteln är den energikälla som driver plattentektonik. Exakt hur detta fungerar är fortfarande föremål för debatt.
Den yttersta delen av jordens inre består av två lager. Litiosfären, ovan, består av skorpan och den översta delen av manteln.
Under litosfären finns asthenosfären. Asthenosfären är som ett fast ämne eller en varm viskös vätska. Den kan flyta som en vätska på långa tidsskalor. Stora konvektionsströmmar i asthenosfären överför värme till ytan, där plymer av mindre tät magma bryter isär plattorna vid spridningscentrumen. Den djupare manteln under asthenosfären är återigen styvare. Detta orsakas av ett extremt högt tryck.
Det finns två typer av tektoniska plattor: oceaniska och kontinentala plattor.
En oceanisk platta är en tektonisk platta på havets botten. Den består främst av mafiska bergarter, som är rika på järn och magnesium. Den är tunnare än kontinentalskorpan (i allmänhet mindre än 10 kilometer tjock) och tätare. Den är också yngre än kontinentalskorpan. När de kolliderar rör sig den oceaniska plattan under den kontinentala plattan på grund av dess densitet. Som ett resultat smälter den i manteln och bildas om. De äldsta oceaniska bergarterna är mindre än 200 miljoner år gamla.
Kontinentalplattan är den tjocka delen av jordskorpan som bildar de stora landmassorna. Kontinentala bergarter har lägre densitet än oceaniska bergarter. De består mestadels av felsiska bergarter. Dessa har granit, med sitt rikliga innehåll av kiseldioxid, aluminium, natrium och kalium. Kontinentalplattor förstörs sällan. Deras äldsta bergarter verkar vara 4 miljarder år gamla. Oceaniska plattor täcker ungefär 71 procent av jordens yta, medan kontinentala plattor täcker 29 procent.
Oceanernas litosfär varierar i tjocklek. Eftersom den bildas vid mellanoceana ryggar och sprider sig utåt blir den tjockare när den rör sig längre bort från den mellanoceana ryggen. Typiskt sett varierar tjockleken från cirka 6 kilometer vid medelhavsryggar till mer än 100 kilometer vid subduktionszoner.
Den kontinentala litosfären är ungefär 200 kilometer tjock. Den varierar mellan bassänger, bergskedjor och kontinenternas stabila kratoniska inre. De två typerna av jordskorpa skiljer sig åt i tjocklek, där den kontinentala jordskorpan är mycket tjockare än den oceaniska: 35 kilometer jämfört med 6 kilometer.
Litiosfären består av tektoniska plattor. Det finns sju större och många mindre plattor. De litosfäriska plattorna ligger på asthenosfären (esteosfären). Plattgränsen är den plats där två plattor möts. När plattorna rör sig kan de skapa berg, jordbävningar, vulkaner, mellanoceana åsar och havsgravar, beroende på åt vilket håll plattorna rör sig.
Jordbävningar, vulkanisk aktivitet, bergsbildning och bildande av havsgravar förekommer längs plattgränserna. Plattornas rörelse i sidled varierar från:
Beroende på hur de definieras brukar sju eller åtta huvudplattor anges:
