Shaka Sankofa alias Gary Graham, född Gary Lee Graham (5 september 1963 – 22 juni 2000), avrättades för mordet på 53‑årige Bobby Lambert i Houston, Texas, den 13 maj 1981. Mordet inträffade när Sankofa var sjutton år gammal.

Brott och rättegång

Sankofa befanns skyldig till att ha skjutit Lambert på parkeringen till en stormarknad i Houston. Han ska enligt uppgift ha berättat för polisen att han genomfört omkring tio rån den veckan, men att han inte dödat Lambert. Åklagarsidan menade att han kunde kopplas till flera rån i området – myndigheterna påstod att han möjligen låg bakom upp till 22 rån under samma period.

I ett av de påstådda rånen användes enligt åtalet ett hagelgevär när Graham låtit en man få skjuts efter att mannens bil stannat på motorvägen. Under det rånet försökte mannen fly och blev skjuten av Graham, men överlevde. Trots detta och flera utredningsinsatser fanns det inga fysiska bevis som entydigt kunde förknippa Graham med mordet på Lambert.

Bevisning och vittnesmål

En kvinna som befann sig på parkeringen den kvällen vittnade om att hon hört ett skott, tänt lyktorna i sin bil och sett Graham springa från platsen. Hon följde honom med sin bil ut från parkeringen och identifierade senare Graham som gärningsmannen. Det fanns flera andra personer i butiken, men enligt rättsdokument såg ingen annan skottlossningen. Sankofas anhängare har pekat på att åklagaren i huvudsak byggde fallet på detta enda ögonvittnes vittnesmål, och att hon enligt försvaret bara såg gärningsmannen under några sekunder i ett dunkelt parkeringsområde ungefär 30 fot från händelsen[1]. Försvaret har också uppgett att juryn inte fick höra vittnesmål från sex andra potentiella ögonvittnen som trodde att Sankofa inte var mördaren.

Överklaganden och juridiska processer

Sankofa och hans försvarare försökte under flera år förhindra avrättningen genom vanliga överklaganden och särskilda rättsmedel. Bland annat överklagades fallet till USA:s högsta domstol, som i sista stund vägrade ingripa med röstsiffrorna 5–4 och därmed avslagna en begäran om uppskov. Sankofas advokater lämnade också in en civilrättslig stämning där de hävdade att en avrättning skulle strida mot hans medborgerliga rättigheter, men distriktsdomaren James Nowlin avvisade detta krav.

Avrättning och reaktioner

Efter att samtliga instanser uttömt sina möjligheter verkställdes dödsstraffet den 22 juni 2000. Sankofa avrättades i delstaten Texas; avrättningen väckte omfattande protester och internationell uppmärksamhet. Människorättsorganisationer, aktivister och en rad stödgrupper hävdade att det fanns allvarliga tvivel kring hans skuld, att bevisningen var bristfällig och att rättsprocessen präglats av brister i försvarets möjligheter att presentera vittnen.

Eftermäle och debatt

Fallet Shaka Sankofa/Gary Graham har blivit en del av den bredare debatten om dödsstraff, särskilt i frågor som rör ung ålder vid brottstillfället, trovärdigheten i ögonvittnesidentifikationer och hur bristfälliga bevis kan påverka utgången i dömda fall. Hans fall åberopas ofta som exempel i diskussioner om behovet av säkrare forensiska metoder, bättre juridiskt försvar för indicierade ungdomar, och om möjligheten att rättsprocessen kan leda till felaktiga fällande domar.

Shaka Sankofas fall fortsätter att diskuteras i medier och bland människorättsgrupper och används i pågående samtal om rättssäkerhet och dödsstraffets legitimitet i USA.

[1] Denna uppgift om ögonvittnets avstånd och tid hon såg gärningsmannen återfinns i materialet kring fallet.