Shanty towns är slumområden i utkanten av många städer - särskilt i länder i tredje världen. Normalt sett finns det inte många kåkstäder i mer ekonomiskt utvecklade länder. De är ofta billiga och husen är dåligt byggda av plywood, korrugerad plåt, plastplattor, kartong eller något annat tillgängligt material. Ofta är det oregelbundna konstruktioner som är tillräckligt bra för att hålla regnet borta eller skydda mot sommarsolen. Husdjur och andra djur lämnas ofta att ströva omkring på jakt efter mat och vatten.
Brist på rent vatten, sanitet och toaletter gör ofta att människor, särskilt barn, är mer utsatta för sjukdomar som hepatit och kolera.
Många byggs på mark utan tillstånd och har ofta inga vägar, numrerade gator, el- eller telefonledningar. Vissa bostäder i kåkstäderna har viss service, men de är ovårdade och utgör hälso- och brandrisker. Ibland kan kåkstäderna ta upp hela delar av en stad och omfatta miljontals invånare - som i städerna i Brasilien - se Favelas.
Många kåkstäder är byggda vid flodernas stränder, vilket gör att invånarna drabbas av översvämningar och industriella gifter i vattnet. Vissa är byggda nära soptippar.
Invånarna i kåkstäderna har ofta dålig hälsa, saknar utbildning, lider av hög brottslighet och självmord och har en kortare förväntad livslängd.