Rymdfärjan Challenger (OV-099) var den andra rymdfärjan som användes av NASA för att flyga ut i rymden. Rymdfärjan gick sönder 73 sekunder efter starten från Cape Canaveral den 28 januari 1986. Alla sju astronauter som då befann sig i den dödades. Kraschen inträffade på grund av att ett gummirör som kallas o-ring inte expanderade för att fylla en lucka i en av boosterraketerna, på grund av kallt väder.

Challenger har fått sitt namn efter ett fartyg från Royal Navy som utforskade Stilla havet och Atlanten mellan 1872 och 1876. Challenger var också namnet på Apollo 17:s månutflyktsmodul.




 

Vad hände i själva olyckan?

Starten gällde uppdraget STS‑51‑L. Kort efter avfyrningen bröt sig het gas igenom en tätning i den högra fasta boosterraketen (SRB). Den heta gasen åt sig in i den yttre tankens struktur vilket ledde till att hela kombinationen av externa tanken och rymdfärjan slutligen bröts sönder. Splittringen inträffade 73 sekunder efter start och vrakdelar föll ner i Atlanten. Ingen av de sju ombord överlevde olyckan.

Besättning

Ombord fanns sju personer: Francis R. "Dick" Scobee (befälhavare), Michael J. Smith (pilot), Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis (payload specialist) och Christa McAuliffe (payload specialist och lärare som valts ut i det så kallade Teacher in Space-programmet). Det nationella stödet för McAuliffe gjorde olyckan särskilt känslomässig för skolor och allmänheten.

Orsaker

  • Teknisk orsak: Den omedelbara tekniska orsaken var att en O-ring, en gummitätning i en segmentfog på SRB, inte tätade korrekt vid det ovanligt kalla vädret. O‑ringar blir stelare i kyla och förlorar förmågan att snabbt återfå sin form efter att fogarna rört sig. Telemetri och senare analyser visade att het gas trängde igenom fogarna och antände externa strukturer.
  • Mätbara förhållanden: Temperaturen vid starten var ovanligt låg för Cape Canaveral — omkring 2 °C (cirka 36 °F) — vilket blev en avgörande faktor för O-ringarnas funktionsförlust.
  • Organisatoriska problem: En utredning (Rogers-kommissionen) visade att varningssignaler från ingenjörer, bland annat vid tillverkaren Morton Thiokol, inte togs tillräckligt allvarligt av beslutsfattare på grund av tidspress, produktionsmål och bristande kommunikation. Kommissionen pekade på svagheter i NASA:s beslutsprocess och säkerhetskultur.
  • Forskning och demonstration: Den berömda demonstrationen med professor Richard Feynman, som visade hur O‑ringar förlorade elasticitet i kallt vatten, illustrerade det fysiska problemet tydligt och blev ett centralt bevis i utredningen.

Konsekvenser

  • Flyguppehåll: Efter olyckan stoppades alla rymdfärjeuppdrag tills orsakerna var utredda och åtgärder genomförda. Rymdfärjeflyg återupptogs först 1988 med uppdraget STS‑26 (Discovery), alltså efter cirka 32 månaders uppehåll.
  • Tekniska förändringar: SRB‑leder och tätningar byggdes om och förbättrades. Nya procedurer och testkrav infördes för att säkerställa att komponenter fungerade i extrema temperaturer.
  • Organisatoriska förändringar: NASA införde stora förändringar i sina säkerhetssystem och beslutsprocesser, bland annat skapandet av starkare oberoende säkerhets- och övervakningsfunktioner. Utredningen ledde till omfattande kritik mot ledningen och förändringar i hur risker hanteras.
  • Samhällelig påverkan: Olyckan väckte stark nationell sorg och debatt om risker med bemannade rymdfärder. Programmet för att skicka civila, som lärare, omprövades och läraren Christa McAuliffes minne hedrades av skolor och minnesmärken.
  • Minne och arv: De sju astronauterna hedras vid minnesmärken och i rymdhistorien. Challenger‑olyckan blev en vändpunkt för rymdfartsprogram världen över i fråga om säkerhet och riskhantering.

Sammanfattning

Challenger‑olyckan 1986 var både en teknisk och organisatorisk tragedi: en fysisk funktionsnedsättning i en O‑ring vid mycket kallt väder utlöste en katastrof, men lika viktigt var bristerna i beslutsfattandet som gjorde att varningarna inte stoppade starten. Olyckan ledde till tekniska förbättringar, förändrad säkerhetskultur inom NASA och långvariga effekter på hur bemannade rymdfärder planeras och genomförs.