Slaget om Aachen (okt 1944) – första tyska staden intagen av de allierade

I september 1944 hade de västallierade nått Tysklands västra gräns. Den skyddades av Siegfriedlinjen. Den 17 september inledde brittiska, amerikanska och polska styrkor Operation Market Garden.

Detta var ett försök att ta sig förbi Siegfriedlinjen genom att korsa nedre Rhen i Nederländerna. Misslyckandet av denna plan och ett försörjningsproblem som orsakades av de långa avstånden stoppade de allierades rörelse mot Berlin.

Antalet tyska döda och sårade i Frankrike hade varit högt. Fältmarskalk Walter Model sade att hans 74 divisioner hade styrkan av endast 25. De västallierades försörjningsproblem gav tyskarna tid att återuppbygga sin styrka. I september skickades nya trupper till Siegfriedlinjen. Totalt var det 230 000 soldater, varav 100 000 nya soldater.

I början av månaden hade tyskarna omkring 100 stridsvagnar i väst, i slutet av månaden hade de 500. När män och utrustning flyttades in i Siegfriedlinjen kunde de upprätta ett djup på 4,8 kilometer.

Den allierade styrkan, under ledning av general Dwight D. Eisenhower, ville erövra Ruhrområdet. Det var Tysklands viktigaste industriområde.

General George S. Pattons tredje armé beordrades att ockupera den franska regionen Lorraine. General Courtney Hodges första armé beordrades att anfalla nära Aachen.

Hodges hade först hoppats på att gå runt i staden. Han trodde att den bara försvarades av en liten grupp trupper som skulle ge upp när de blev avskurna.

Den vackra, gamla staden Aachen var inget viktigt militärt mål, eftersom den inte hade någon större krigsproduktion. Dess befolkning på cirka 165 000 invånare hade inte bombats av de allierade.

Den var en viktig symbol för den nazistiska regimen och det tyska folket. Det var den första tyska staden som hotades av en fiende under andra världskriget. Det var också Karl den Stores historiska huvudstad, grundaren av "första riket". Staden var mycket viktig för tyskarna.

Stadens försvarare kämpade för första gången på hemmaplan; en tysk officer sa: "Plötsligt var vi inte längre nazister, vi var tyska soldater".

Aachen skyddades av Siegfriedlinjen, ett system av pillerskåp, fort och bunkrar som skyddades av pansarvärnshinder och taggtråd. I flera områden var det tyska försvaret över 16 km djupt. Det var det starkaste försvar som någonsin byggts.

Tyskarna lärde sig av sina erfarenheter från östfronten och placerade sina försvarslinjer i städernas centrum. De använde sig av smala gator för att göra det svårt för fiendens pansarfordon att röra sig .

Även om trupperna som försvarade Aachen och Ruhrområdet var av låg kvalitet var de befästningar som skyddade Aachen och Ruhrområdet ett stort problem för de amerikanska styrkorna. Att ta sig igenom Aachen ansågs viktigt eftersom landet bortom Aachen var platt och lätt att färdas på för de allierade arméerna med motor.

Striderna kring Aachen började under andra veckan i september. Staden försvarades av 116:e pansardivisionen under ledning av general Gerhard von Schwerin.

De allierade styrkornas närhet hade fått majoriteten av stadens tjänstemän att lämna staden innan invånarna flyttade ut. (För detta lät Hitler skicka alla nazisttjänstemän som hade flytt till östfronten som meniga.) von Schwerin ville överlämna staden till de allierade styrkorna. Men den 13 september, innan han kunde kapitulera, fick han order om att inleda ett motangrepp mot de amerikanska styrkorna sydväst om Aachen. Han anföll med sina panzergrenadjärstyrkor.

Den tyska generalens försök att överlämna staden fick Adolf Hitler att beordra att generalen skulle arresteras. Han ersattes av general Gerhard Wilck. USA:s VII:e kår fortsatte att försöka ta sig förbi de tyska försvaren, trots striderna den 12-13 september.

Mellan den 14-16 september avancerade den amerikanska 1:a infanteridivisionen mot starka försvar och attacker. Till slut hade de en cirkel runt halva staden.

Denna långsamma framryckning stoppades i slutet av september på grund av försörjningsproblem och att bränsle och ammunition skickades till Operation Market Garden i Nederländerna.

Tyska försvarare i Aachen

I oktober överlämnades försvaret av Aachen till general Friedrich Köchlings LXXXI-kår. Dessa styrkor, tillsammans med den bifogade 506:e stridsvagnsbataljonen och 108:e stridsvagnsbrigaden, hade 20 000 man och 11 stridsvagnar. Köchling utlovades också en ny 116:e panzerdivision och 3:e panzergrenadjärdivisionen med 24 000 man.

183:e Volksgrenadierdivisionen och 49:e infanteridivisionen försvarade de norra infarterna. 12:e infanteridivisionen var placerad i söder.

Den 7 oktober skickades 1:a SS-pansardivisionen Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzer Division för att försvara Aachen.

Även om nya trupper fortsatte att anlända hade 12:e infanteridivisionen förlorat hälften av sin stridsstyrka mellan den 16-23 september, och 49:e och 275:e infanteridivisionen hade fått vila.

De tyska infanteridivisionerna hade en styrka på 15 000-17 000 soldater i början av andra världskriget, men denna styrka hade reducerats till 12 500 soldater. I november 1944 var den genomsnittliga styrkan i en division 8 761 man.

För att hantera truppbristen skapades Volksgrenadierdivisionerna 1944. Deras genomsnittliga totala styrka var drygt 10 000 man per division. Även om ungefär en fjärdedel av dessa var erfarna veteraner var två fjärdedelar nya soldater och sjuka, medan resten kom från Luftwaffe och Kriegsmarine.

Dessa divisioner fick ofta de nyaste småvapnen, men de saknade artilleri och motorisering. 183:e Volksgrenadierdivisionen hade inte haft tid att träna som en enhet. 246:e Volksgrenadierdivisionen befann sig i en liknande situation. Många av dess trupper hade mindre än tio dagars infanteriträning. Alla dessa svagheter hos trupperna kompenserades av de starka befästningar som omgav Aachen.

Amerikanska styrkor

Uppgiften att erövra Aachen gavs till general Charles H. Corletts 30:e infanteridivision vid XIX:e kåren och Joseph Collins första infanteridivision vid VII:e kåren.

General Leland Hobbs 30:e infanteridivision skulle få hjälp av 2:a pansardivisionen, som skulle försöka ta sig igenom 30:e divisionens hål i Siegfriedlinjen. Deras sidor skyddades av 29:e infanteridivisionen.

I söder fick 1:a infanteridivisionen stöd av 9:e infanteridivisionen och 3:e pansardivisionen. Dessa divisioner tog emot ett stort antal nya män.

Den 1 oktober var över 70 procent av männen i general Clarence Huebners 1:a infanteridivision nya soldater. De två sista veckorna i september ägnades åt att ge dessa män utbildning i strid och vapenträning.

Enligt planen skulle båda infanteridivisionerna undvika gatustrider i Aachen. Planen var att de två divisionerna skulle omringa staden. Sedan skulle en liten styrka inta den medan större delen av de amerikanska styrkorna rörde sig österut.

Även om de amerikanska förbanden vanligtvis kunde få nya trupper snabbt, hade ersättarna sällan tillräcklig utbildning. Många underofficerare saknade taktisk förmåga och ledarskapsförmåga. Vissa stridsvagnsförare hade aldrig ens kört bil tidigare. Vissa stridsvagnskommandanter var tvungna att lära sina män hur man laddar och avfyrar sina stridsvagnskanoner på fältet före uppdrag.

Det amerikanska systemet innebar att de nya trupper som kom till frontlinjerna inte var ordentligt utbildade för strid. Ibland blev hälften av ett förbands ersättare döda eller sårade under de första dagarna i strid.

Dessa förluster krävde att fler trupper skulle tas in i striderna. En bataljon från den amerikanska 28:e infanteridivisionen skickades mot Aachen för att hjälpa den amerikanska 1:a infanteridivisionen under 18-21 oktober.

Dessa styrkor fick stöd av det nionde flygvapnet, som visste var 75 procent av bunkrarna fanns. De planerade en öppningsbombning med 360 bombplan och 72 jaktplan. Nya flygplan skulle användas för en andra attack, som inkluderade napalm.

Eftersom tyskarna hade få luftvärnskanoner och mycket begränsat stöd från Luftwaffe kontrollerade de allierade styrkorna luftrummet över Aachen.

Under sex dagar före den amerikanska attacken bombade allierat artilleri de tyska försvaren runt Aachen. Även om bombningen av den tyska LXXXI:a kåren stoppade alla förflyttningar av trupper och förnödenheter, skadade den inte pillboxarna och befästningarna.

De inledande flygbombningarna den 2 oktober gjorde inte heller någon större skada på det tyska försvaret. De 450 flygplanen träffade inte någon tysk bunkring. Deras mål hade dolts av tjock rök från det allierade artilleriet. Efter att flygplanen avslutat sina bombningar avfyrade artilleriet 18 696 granater.

Framryckning från norr: 2-8 oktober

Den 30:e infanteridivisionen ryckte fram den 2 oktober. De använde artilleri för att förstöra tyska skyddsrum. Det tog trettio minuter att erövra en pillbox. Man hade inte räknat med hårda strider och en grupp förlorade 87 soldater på en timme, en annan förlorade 93 av 120 soldater i ett tyskt artilleriangrepp.

Anfallarna kunde långsamt ta sig över Wurmfloden. De attackerade tyska bunkrar med eldkastare och sprängämnen. På eftermiddagen den 2 oktober hade 30:e infanteridivisionen tagit sig förbi de tyska försvaren och nått staden Palenberg.

Här var amerikanska soldater tvungna att kämpa för att komma fram till varje hus (menige Harold G. Kiner fick hedersmedaljen för att han kastade sig på en tysk granat och räddade livet på två soldater).

Striderna i staden Rimburg var fruktansvärda. Amerikanska pansarfordon kunde inte korsa floden Wurm och kunde inte stödja infanteristerna som anföll tyskarna. Den 30:e infanteridivisionen förstörde 50 tyska pillerskåp under den första dagen.

Divisionens framryckning underlättades av 29:e infanteridivisionens attacker. Tyskarna trodde att 29:e divisionens anfall var huvudanfallet.

Natten till den 2 oktober beordrades den tyska 902:a stormkanonbataljonen att attackera 30:e infanteridivisionen. Det allierade artilleriet gjorde att den tyska attacken inte började i tid. Den tyska attacken misslyckades.

Amerikanska pansar kan hjälpa till med framryckningen den 3 oktober. De amerikanska attackerna stoppades av tyska attacker. Rimburg intogs på den andra dagen. Strider hade också inletts i staden Übach. Amerikanska stridsvagnar försökte anfalla staden. De kunde dock inte röra sig på grund av tysk artilleribeskjutning.

Amerikansk artillerield hindrade tyskarna från att återta den. I slutet av dagen hade 30:e infanteridivisionen omkring 300 döda och sårade.

De tyska styrkorna fortsatte sina attacker mot Übach. Detta hindrade de amerikanska trupperna från att avancera. Den 4 oktober hade de allierade endast erövrat Hoverdor och Beggendorf. Amerikanerna hade förlorat 1 800 soldater under de tre senaste dagarna. Den 5 oktober intog 119:e regementet i 30:e infanteridivisionen Merkstein-Herbach.

Nästa dag anföll tyskarna Übach, men attacken var inte framgångsrik. Amerikanerna hade många fler stridsvagnar. Tyskarna hade inga extra trupper. General Koechling fick dock en Tigerstridsvagnsgrupp för att försvara Aachen från norr.

Tyskarna attackerade den 8 oktober med ett infanteriregemente, den första stormbataljonen, den 108:e pansarbrigaden och 40 pansarfordon. Den vänstra sidan av anfallet skar av en amerikansk pluton. Tyskarna hade många förluster och amerikanerna kom allt närmare.

Framryckning söderifrån: 8-11 oktober

I söder anföll 1:a infanteridivisionen den 8 oktober. De ville inta staden Verlautenheide. En stor artilleriattack hjälpte dem att inta staden.

Den 10 oktober var 1:a infanteridivisionen i sin planerade position, där den kunde ansluta sig till 30:e infanteridivisionen. Tyskarna attackerade men det slutade med över 40 döda och 35 fångar. Trots upprepade tyska attacker kunde 1:a infanteridivisionen erövra höglandet runt staden.

Den 10 oktober hotade USA att bomba staden om den inte gav upp. Den tyska befälhavaren vägrade att ge upp. Amerikanskt artilleri avfyrade 5 000 granater och staden bombades amerikanska flygplan.

Länka upp: 11-16 oktober

Antalet döda och sårade amerikaner ökade. Detta berodde på tyska attacker och faran med att attackera pansarvärn. Tyskarna i staden Bardenberg byggde pillerkistor för att försvara sig. Amerikanska angripare drog sig tillbaka och besköt staden med artilleri.

Den 12 oktober anföll tyskarna den amerikanska 30:e infanteridivisionen. Amerikanerna försvarade sig med artilleribeskjutning och pansarvärn.

Vid byn Birk utkämpades en strid mellan tyska stridsvagnar och en enda amerikansk Sherman-stridsvagn. Sedan anlände 2:a pansardivisionen och tyskarna drevs ut ur staden.

Den 30:e infanteridivisionen var tvungen att försvara sig över all den mark som de höll. De beordrades att röra sig söderut för att ansluta sig till 1:a infanteridivisionen. Två infanteribataljoner från den 29:e skickades för att ansluta sig till den 30:e.

Samma dag (12 oktober) försökte två tyska infanteriregementen att återta området. Båda regementena blev nästan helt förstörda. Mellan den 11-13 oktober bombade allierade flygplan Aachen.

Den 15 oktober attackerade tyskarna återigen 1:a infanteridivisionen. Även om ett antal tunga stridsvagnar lyckades bryta sig igenom de amerikanska linjerna förstördes större delen av de tyska styrkorna av artilleri och flygplan.

Nästa dag anföll tyskarna med 3:e Panzergrenadierdivisionen. De hade stora förluster och var tvungna att avbryta anfallet.

30:e infanteridivisionen och delar av 29:e infanteridivisionen och 2:a pansardivisionen rörde sig söderut mellan den 13-16 oktober. De kunde inte ta sig igenom de tyska försvaren och ansluta sig till de allierade styrkorna i söder.

Tyskarna attackerade med artilleri. Tyska stridsvagnar var gömda i husen. General Hobbs, befälhavare för 30:e infanteridivisionen, försökte ta sig förbi de tyska försvaren. Han anföll med två infanteribataljoner. Anfallet var en framgång. Den 30:e och 1:a infanteridivisionen förenades den 16 oktober.

Striderna hade orsakat över 400 döda och 2 000 sårade i den amerikanska XIX:e kåren, varav 72 procent från 30:e infanteridivisionen. Tyskarna hade 630 av sina soldater dödade och 4 400 sårade; ytterligare 600 dödades i 3:e Panzergrenadierdivisionens attack mot den amerikanska 1:a infanteridivisionen den 16 oktober.

Kampen för staden: 13-21 oktober

1:a infanteridivisionen hade bara ett enda regemente för att inta staden. De anföll med kulsprutor och eldkastare. Endast några få stridsvagnar och en haubits användes i attacken.

Staden försvarades av 5 000 tyska trupper, inklusive flottan, flygvapnet och stadspolisen. De flesta av dessa soldater saknade erfarenhet och utbildning. De fick stöd av några få stridsvagnar och stormkanoner. Aachens försvarare kunde dock använda de smala gatorna för att försvara staden.

26th Infantry's attack den 13 oktober stoppades av tyskarna som sköt från kloaker och källare. Sherman-stridsvagnar kunde inte röra sig i de smala gatorna. 26:e infanteriregementet använde haubitsar för att förstöra tyska befästningar. Shermanstridsvagnar attackerades av tyska pansarvärnskanoner.

Amerikanska stridsvagnar och andra pansarfordon sköt på byggnader för att döda alla försvarare som gömde sig där. Tyskt infanteri rörde sig genom kloaker för att attackera amerikaner.

Tyskarna kämpade mycket hårt. De attackerade amerikanerna och använde pansar för att stoppa amerikanernas rörelser.

Den 18 oktober förberedde sig den tredje bataljonen i 26:e infanteriregementet för att attackera Hotel Quellenhof. Detta var ett av de sista områden som tyskarna höll i staden. Amerikanska stridsvagnar och andra kanoner sköt mot hotellet. Den kvällen flyttade 300 nya soldater från 1:a SS-bataljonen in på hotellet. De stoppade flera attacker mot byggnaden.

En våldsam tysk attack lyckades ta sig förbi amerikanska infanterikompanier utanför hotellet. Tyskarna stoppades sedan av amerikansk granatkastareld.

Amerikanerna besköt tyska ställningar med 155-millimeterkanoner (6,1 tum). Dessutom användes en bataljon från 110th Infantry Regiment för att fylla luckor i staden. Den nya bataljonen fick den 19-20 oktober order om att attackera staden.

Den 21 oktober intog soldater från 26:e infanteriregementet centrala Aachen. Tyskarna i hotellet Quellenhof kapitulerade och därmed avslutades slaget om staden.