Slaget vid Antietam (Sharpsburg) 1862 – Inbördeskrigets blodigaste endagsstrid

Under sommaren 1862 minskade nordens förhoppningar om att upproret lätt skulle kunna slås ner snabbt. I juli misslyckades generalmajor George B. McClellans kampanj på halvön för att erövra sydstaternas huvudstad Richmond i Virginia. I slutet av augusti blev det andra slaget vid Bull Run ännu en konfedererad seger. Unionens arméer drog sig tillbaka till Washington, D.C. som bara låg några få kilometer bort. I Tennessee och andra västliga delstater lyckades konfedererade offensiver. Detta orsakade dålig moral i unionsarmén.

Efter att ha besegrat unionens armé i Virginia vid Bull Run ledde Lee sin konfedererade armé i norra Virginia in i Maryland och inledde Marylandkampanjen. Han hade flera anledningar till att angripa norr. För det första var det skördetid i Shenandoahdalen och Lee behövde vända unionens uppmärksamhet bort från sina huvudsakliga källor till mat för sin armé. För det andra behövde han europeiskt stöd för konfederationen. En stor seger i norr skulle kunna ge det stöd de behövde och även få gränsstaten Maryland att göra avskiljning. Det skulle demoralisera nordstaterna och eventuellt få dem att förhandla. Lee trodde att unionsarmén behövde tid för att återuppbygga och förse sig med nya förnödenheter, och om han rörde sig snabbt kunde han fånga dem oförberedda.

I ett djärvt drag delade Lee upp sin armé i norra Virginia i fem mindre arméer eller kolonner. Tre skickade han med general Stonewall Jackson för att attackera och hålla Harpers Ferry. På så sätt kunde Jackson kontrollera Shenandoahdalen. Han skickade sin största kår under ledning av generallöjtnant James Longstreet för att röra sig mot Sharpsburg i Maryland. Lee skrev Special Order 191 den 9 september, som beskrev varje drag av alla hans kolonner. I en märklig ödets vändning lindades en kopia av ordern runt en bunt cigarrer och släpptes på ett fält på Best Farm. Unionssoldater från 27:e Indiana-regementet hittade bunten med ordern. Den skickades till general McClellan.

McClellan hade behållit befälet över Potomac-armén trots att han hade misslyckats med att stödja generalmajor John Pope i det andra slaget vid Bull Run. När Lee gick in i Maryland, i ett sällsynt undantag från hans vanliga långsamhet, rörde sig McClellan snabbare för att skära av honom. Att ha kännedom om Lees planer gav McClellan en möjlighet att förstöra Lees armé medan den fortfarande var försvagad av att Jackson skickats till Harper's Ferry. McClellan fick reda på Lees plan den 13 september. Han skröt: "Här är ett papper med vilket jag, om jag inte kan piska Bobbie Lee, är villig att gå hem". Han skickade också ett telegram till president Lincoln där han skrev: "Jag har alla rebellernas planer och kommer att fånga dem i sin egen fälla om mina män är rustade för nödsituationen". Men McClellan väntade ytterligare 18 timmar innan han agerade. Denna fördröjning gav Lee mer tid att samla alla delar av sin armé. När Lee hade flyttat in i Maryland lämnade han avdelningar för att vakta två av passen genom South Mountain, Crampton's Gap och Turner's Gap. Dessa var de två viktigaste vägarna genom det 50 mil långa South Mountain. Om McClellan hade rört sig lite snabbare skulle han ha fångat Lees armé som var utspridd på andra sidan berget. Vid Frederick i Maryland hann unionsarmén ikapp Lee och striderna började på South Mountain. Det var en naturlig formation som skilde Shenandoah- och Cumberlanddalen från östra Maryland. Flera strider utkämpades den dagen om besittningen av South Mountain. De konfedererade drevs tillbaka med ett stort antal förluster. McClellan kunde ha förintat Lees armé men han väntade återigen och gav Lee tid att omgruppera sig.

Tre dagar senare möttes de två arméerna, ledda av Lee och McClellan, igen den 17 september 1862 mellan Antietam Creek och staden Sharpsburg i Maryland. Slaget vid Antietam, även kallat slaget vid Sharpsburg, var inte bara den blodigaste dagen i det amerikanska inbördeskriget, utan också den enskilt blodigaste dagen i amerikansk historia. De konfedererade trupperna intog försvarspositioner bakom Antietam Creek. Vid denna tidpunkt beslutade McClellan att anfalla.

I gryningen den 17 september anföll unionssoldater under ledning av generalmajor Joseph Hooker Lees trupper från vänster. När de två arméerna kämpade mot varandra spred sig striderna över ett lokalt majsfält och runt Dunker Church. Unionstrupperna fortsatte att attackera de konfedererade vid Sunken Road. De lyckades bryta igenom mitten av de konfedererade linjerna.

Sent på eftermiddagen kom fler unionssoldater, ledda av generalmajor Ambrose Burnside, in i striden. De intog en stenbro över Antietam Creek och rörde sig mot de konfedererade truppernas högra sida. Men när Burnsides soldater anföll anlände fler konfedererade soldater. Den konfedererade generalmajoren A.P. Hill hade lett sin division av soldater från Harpers Ferry till Antietam. När Hills division anlände kunde de göra en motattack (slå tillbaka mot Burnsides soldater). Detta var en överraskning för unionstrupperna, och överraskningen fungerade bra. De konfedererade trupperna drev Burnsides soldater tillbaka och avslutade slaget. Trots att han hade fler soldater kunde McClellan inte förstöra Lees armé. Lee kunde förflytta sina trupper för att bemöta var och en av McClellans attacker. McClellan kallade inte heller in sina många reservstyrkor (soldater i beredskap) som kunde ha hjälpt till att bygga vidare på unionens framgångar.

Nästa dag samlade båda arméerna in sina sårade och begravde sina döda soldater. Därefter drog Lee tillbaka sin armé till Virginia. McClellan gick inte efter Lee vilket frustrerade president Lincoln. Militärt sett var slaget oavgjort. Men eftersom Lees styrkor drog sig tillbaka från Maryland hävdade Lincoln segern. Han utnyttjade tillfället för att utfärda Emancipationsproklamationen.