Slaget vid Chancellorsville (1863) – Lees största seger och Jacksons död

Efter slaget vid Fredericksburg var unionsarmén förvirrad. Potomac-armén leddes av generalmajor Ambrose Burnside. Men hans generaler gjorde nästan öppet uppror mot Burnside och ansåg att han var olämplig som befälhavare. Burnside verkade till och med hålla med dem. Han hade två gånger avböjt befälet över Potomac-armén och sagt att han inte klarade av uppgiften. Till slut gick president Abraham Lincoln med på det och ersatte Burnside med general Joseph Hooker. Hooker lyckades återställa hälsan och moralen i sin armé inom några veckor. Han kallade dem stolt för "den finaste armén på planeten".

Hooker utarbetade en plan för en vårkampanj som skulle få Lees armé i norra Virginia att falla tillbaka från Fredericksburg, Virginia. Han hoppades att det också skulle förstöra Lees armé. Hans plan var att skicka sitt 10 000 man starka kavalleri på en räd mot Richmond i Virginia för att skära av Lees kommunikationslinjer med den konfedererade huvudstaden. Han skulle skicka större delen av sitt infanteri för att korsa Rappahannock- och Rapidanfloderna 40 miles norr om de konfedererade. Resten av hans armé skulle korsa floden vid Fredericksburg för att attackera Lee från fronten. Det var tänkt som en kniptångsrörelse som, om den lyckades, skulle omringa fienden.

Öppning

Hookers armé korsade Rappahannock den 30 april 1863. Detta placerade hans armé på Lees flank. Hookers federala armé bestod av 97 382 man. Detta var dubbelt så stort som Lees armé på 57 352 man. Men i stället för att dra sig tillbaka delade Lee upp sina styrkor. Han bestämde sig för att attackera Hooker medan hans armé fortfarande befann sig i den tjocka vildmarken. Lee skickade Jackson med 30 000 konfedererade soldater för att attackera unionens högra flank. Han tilldelade generalmajor Jubal A. Early med 10 000 soldater att försvara Fredericksburg. På eftermiddagen den 30 april befann sig 50 000 unionstrupper med 108 artilleripjäser vid en viktig vägkorsning. Det fanns en krog vid korsningen som hette Chancellorsville. Istället för att fortsätta och komma undan vildmarken beslutade Hooker att stanna och vänta på att fler unionstrupper skulle anlända. Det hade inte funnits något konfedererat motstånd vid denna punkt. Trots detta ville Hookers officerare fortsätta.

Den 1 maj hittade Stonewall Jackson två divisioner av konfedererade vid Zoan Church som befäste en bergskam. Han beordrade dem att släppa sina spadar och plocka upp sina gevär och röra sig mot unionssoldaterna för att anfalla. Unionsarmén hade just beslutat sig för att röra sig framåt igen och hade inte räknat med något konfedererat motstånd. Hooker beordrade sina soldater tillbaka och lät dem bilda försvarspositioner i vildmarken. På morgonen den 2 maj flyttade Jackson sin kår mot unionens vänstra flank. Det var strider till och från hela dagen. Klockan 17.20 på eftermiddagen attackerade Jackson unionens XI kår. Federalerna gick till motattack tills mörkret gjorde slut på striderna. På kvällen gjorde Jackson en nattlig spaning med en av sina stabsofficerare när han av misstag blev skjuten av sina egna soldater. Han dog åtta dagar senare av lunginflammation efter att ha förlorat sin vänstra arm. General J.E.B. Stuart tog tillfälligt över befälet över Jacksons kår.

Tyngsta striderna

Den 3 maj återupptog konfederationerna sina attacker och tvingade Hookers armé att försvara flodfårorna. Detta var den tyngsta dagen av striderna. Båda konfederaternas flyglar anföll medan deras artilleri koncentrerade sig på unionslinjen vid Hazel Grove. Den större unionsarmén höll nästan alla de mest strategiska platserna på slagfältet. Av dessa var nyckeln till slaget Hazel Grove, en hög öppen platå med utsikt över alla unionens positioner. Stuart insåg detta och tidigt på morgonen attackerade konfedererade uppför Hazel Groves sluttningar och tillfångatog cirka 100 män och fyra artilleripjäser. Av okända skäl hade Hooker beordrat tillbaka artilleriet från Hazel Grove. Vid tidpunkten för attacken hade det mesta av artilleriet redan avlägsnats. Detta var ett kostsamt misstag eftersom det konfedererade artilleriet nu med stor lätthet kunde skjuta ner på unionens positioner. Detta tvingade slutligen tillbaka unionslinjen till en defensiv position med ryggen mot floden. Under tiden ryckte de andra unionsstyrkorna fram mot Lee från öster. Lee delade upp sin armé igen och mötte och besegrade de federala styrkorna nära Salem Church (Fredericksburg). Detta var den överlägset blodigaste dagen av striderna. Striderna vid Salem Church resulterade i fler förluster än hela det första slaget vid Bull Run.

Den 6 maj korsade Hooker Rappahannock igen. Han förlorade totalt 17 278 förluster medan Lee förlorade 12 826. Det var en enorm seger för Lee. Men Lee kunde inte ersätta Jackson. Hooker var den andra generalen i Army of the Potomac som ersattes efter ett enda slag. Hooker hävdade att kavalleriet inte lyckades skära av Lees försörjningslinjer. Han klagade över att XI kåren, som till största delen bestod av tysk-amerikaner och andra nyinvandrade, sprang i stället för att stanna kvar och slåss. Oliver O. Howards XI:e kår kallades för de "flygande holländarna" på grund av denna incident. Men de löste sig vid slaget vid Missionary Ridge. Howard skulle senare bli befordrad över Hooker. Men trots att Hooker fick skulden på annat håll ersattes han av general George G. Meade. Om några veckor skulle Lee flytta norrut för att återigen angripa unionsstyrkorna i slaget vid Gettysburg.