Count Basie

William James Basie föddes 1904 i New Jersey. Hans föräldrar var Harvey Lee Basie och Lillian Ann Childs, som bodde på Mechanic Street i Red Bank, New Jersey. Hans far arbetade som kusk och vaktmästare åt en rik domare. Efter att bilar blev populärare än att använda hästar för att ta sig fram blev hans far trädgårdsmästare och hantverkare för några familjer i området. Hans mor var pianist och hon gav Basie sina första pianolektioner. För att tjäna pengar tog hon in tvätt för att tvätta och bakade kakor för försäljning.

Basie var inte särskilt intresserad av skolan. Han drömde om att resa, inspirerad av de karnevaler som kom till staden. Han kom bara så långt som till junior high school. Han hjälpte till på Palace-teatern i Red Bank, för att komma in gratis på föreställningarna. Han lärde sig också att använda strålkastarna för vaudevilleföreställningarna. En dag när pianisten inte kom i tid till showen spelade Basie i stället. Han lärde sig snart att improvisera musik till stumfilmer.

Basie var mycket bra på piano, men han gillade trummor bättre. Det fanns en annan trummis i Red Bank som var bättre, Sonny Greer, så Basie slutade spela trummor och spelade bara piano. De spelade tillsammans tills Greer började sin professionella karriär. Basie spelade med olika grupper för danser, resorts och amatörshower, som Harry Richardsons "Kings of Syncopation". När han inte spelade en spelning tillbringade han tid i den lokala biljardhallen med andra musiker. Han fick några jobb i Asbury Park och spelade på Hong Kong Inn, tills en bättre spelare tog hans plats.

Runt 1924 flyttade Basie till Harlem i New York City. Det spelades mycket jazz där. Han bodde i kvarteret vid Alhambra Theater. Strax efter att han åkte till Harlem träffade han Sonny Greer igen, som nu var trummis i Washingtonians, Duke Ellingtons tidiga band. Snart träffade Basie många musiker från Harlem, som Willie "the Lion" Smith och James P. Johnson.

Basie turnerade i några nummer mellan 1925 och 1927, som solist och ackompanjatör till bluessångarna Katie Krippen och Gonzelle White. Han reste till Kansas City, St Louis, New Orleans och Chicago. Han träffade många stora jazzmusiker, som Louis Armstrong.

Tillbaka i Harlem 1925 fick Basie sitt första vanliga jobb på Leroy's, ett ställe som var känt för sina pianospelare och dit många kändisar gick. Bandet spelade vanligtvis utan noter. Han träffade Fats Waller, som spelade orgel på Lincoln Theater och ackompanjerade stumfilmer, och Waller lärde honom att spela orgel. Willie "the Lion" Smith hjälpte Basie när det inte fanns så mycket jobb och ordnade spelningar på husleksfester, där han träffade andra viktiga musiker.

1928 var Basie i Tulsa och hörde Walter Page and his Famous Blue Devils, ett av de första stora banden med Jimmy Rushing som sångare. Några månader senare blev Basie ombedd att gå med i bandet, som spelade mestadels i Texas och Oklahoma. Han började bli känd som "Count" Basie.

1929 började Basie spela med Bennie Moten band i Kansas City. Moten-orkestern var mer klassificerad och respekterad än Blue Devils. De spelade i en stil som kallades Kansas City stomp. Förutom att spela piano arrangerade Basie också musik tillsammans med Eddie Durham. När de vistades i Chicago spelade Basie in med bandet. Han spelade ibland fyrhändigt piano och dubbla pianon tillsammans med Moten. Bandet blev bättre när de lade till en saxofonist vid namn Ben Webster.

Bandet röstade bort Moten och Basie blev ledare. Bandet kallades nu "Count Basie and his Cherry Blossoms". Senare gick han med i Motens nya band. Moten dog 1935 och bandet höll inte ihop. Basie bildade ett nytt band som innehöll många av musikerna från Motens band. Lester Young, en saxofonist, anslöt sig också. De spelade på Reno Club och ibland i lokalradion. En kväll började bandet improvisera ett stycke som Basie kallade "One O'Clock Jump". Det blev hans signaturmelodi.