Blackpool spårväg – en av världens äldsta elektriska spårvägar

Den första delen av Blackpools spårväg öppnades den 29 september 1885. Det var en ledningslinje. Den gick från Cocker Street till Dean Street på Blackpool Promenade. Detta var en av de första praktiska elektriska spårvägar som byggdes i världen. Den öppnades sex år efter det att Werner von Siemens för första gången visade elektrisk dragkraft. Vid invigningen deltog Holroyd Smith, den person som skapade systemet, och Alderman Harwood, borgmästare i Manchester, tillsammans med många andra personer.

Blackpool Electric Tramway Company drev linjen fram till 1892. Då upphörde hyresavtalet för linjen och Blackpool Corporation drev linjen. År 1895 lades ytterligare en linje till. Den gick från Manchester Square längs Lytham Road till South Shore. År 1897 förlängdes spåren till South Pier. En linje byggdes också på Station Road som förband Lytham Road med strandpromenaden.

Ledningssystemet byttes ut mot luftledningar 1899. År 1900 byggdes linjen vidare norrut till Gynn Square. Där kopplades den samman med Blackpool & Fleetwood Tramroad. Marton-slingan öppnades 1901. Den förband Talbot Square och Central Station längs Church Street, Devonshire Square, Whitegate Drive, Waterloo Road och Central Drive. Vid Whitegate Drive i Marton byggdes en ny depå. Ytterligare en linje lades till från Talbot Square längs Talbot Road till Layton 1902. Promenadlinjen hade nått fram till Pleasure Beach 1903.

Blackpool Corporation tog över Blackpool & Fleetwood Tramroad Company 1920. Corporation fick åtta mil spår och tre depåer i samband med övertagandet. Två depåer låg i Fleetwood och en i Bispham. Den lilla depån på Bold Street i Fleetwood stängdes och en ny slinga byggdes vid Fleetwood Ferry.

Depån på Blundell Street ersattes 1920 av en större depå på Rigby Road. År 1925 gjordes linjen till Fleetwood mer direkt mellan Rossall och Broadwater. Den sista förlängningen byggdes 1926. Den gick längs strandpromenaden till Clifton Drive vid Starr Gate. Där gjordes en anslutning till Lytham St Annes-spåren.

Den första stängningen av rutten ägde rum 1936. Det var Central Drive- och Layton-linjerna. År 1961 stängdes Lytham Road och Marton stängdes ett år senare. Spårvagnslinjen på Dickson Road till North Station stängdes 1963. Marton och Copse Road Depots stängdes samma år. Depån i Bispham stängdes 1966. Allt som fanns kvar var spåret från Starr Gate till Fleetwood. Det finns fortfarande kvar där i dag. Blackpool Borough Council överlämnade driften av bussarna och spårvägen till Blackpool Transport Services Limited 1986.

Idag går spårvägen från Starr Gate i Blackpool till färjeterminalen i Fleetwood. Större delen av sträckan löper längs Fylde Coast-stranden. Vid Cleveleys svänger linjen inåt landet i några kilometer. Den återvänder sedan till kusten i Fleetwood. Det finns fyra olika typer av spår:

• Street running, som är öppen för all trafik. Detta finns längs Lord Street och North Albert Street i Fleetwood och det finns även en kortare sträcka på Promenaden i Blackpool bakom Metropole Hotel.
• Asfalterad reserverad väg längs en väg som är öppen för fotgängare men inte för vägtrafik. Detta gäller större delen av sträckan mellan Starr Gate och Gynn Square.
• Reserverat ballastspår som endast är öppet för spårvagnar. Detta kan ses från Gynn Square till Rossall och längs Radcliffe Road i Fleetwood.
• Den interurbana sträckningen som inte följer någon väg och som endast är öppen för spårvagnar finns från Rossall till Radcliffe Road, Fleetwood.

På linjen finns fyra vändslingor. En finns vid Starr Gate, en annan mittemot Pleasure Beach och ytterligare två vid Little Bispham och Fleetwood. Det finns också en som ansluter till Rigby Road Depot.

Blackpool har en blandning av dubbeldäckade och enkeldäckade bilar, även om det finns fler enkeldäckade spårvagnar i flottan. De dubbeldäckade spårvagnarna används mest under turistsäsongen. De enkeldäckade spårvagnarna används inte lika mycket vid den tiden. De används dock ibland när det är mycket trafik för att låta systemet transportera fler passagerare. Blackpool var den enda staden i Storbritannien som behöll sina spårvagnar. Mellan 1962 och 1992 var Blackpool den enda staden med spårväg i Storbritannien som inte var ett bevarat system. Den sista engelska staden som förlorade sina spårvagnar var Sheffield 1960. Den sista i Storbritannien var Glasgow 1962. Spårvagnarna har återvänt till städerna i Storbritannien sedan Manchester Metrolink öppnade i Manchester 1992.

Det finns många olika spårvagnar i Blackpool. De flesta av dem byggdes på 1930-talet och är fortfarande i bruk i oförändrat skick. Några andra har fått sin kaross förändrad. Ibland lånas historiska spårvagnar från National Tramway Museum i Crich och andra museer för att användas av allmänheten.

Spårvagnarna från Starr Gate i söder till Fleetwood i norr. Under perioder med mycket trafik, t.ex. under Blackpool Illuminations eller på helgdagar, börjar eller slutar trafiken kortvarigt i Cleveleys, Bispham eller Pleasure Beach. Detta innebär att fler spårvagnar kan köra genom Blackpools centrum på kort tid. När belysningen pågår transporterar speciellt dekorerade spårvagnar passagerarna längs strandpromenaden och det upplysta området. Området sträcker sig från Starr Gate till Bispham. Fram till öppnandet av Metrolink var Fleetwood den enda staden i England som behöll spårvagnar som körde längs huvudgatan.

I november 2007 stängdes hela spårvägen för första gången. Den var stängd i fem månader för den andra delen av en uppgradering på 11 800 000 pund. Blackpool Transport Services och Blackpool Council har för närvarande ett gemensamt anbud som väntar på regeringens godkännande. Det skulle kunna ge upp till 77 000 000 pund för en total uppgradering av spårvagnarna och spåren. I januari 2007 testades prototypen av City Class 611 "supertram" på spårvägen. Den fattade eld när den närmade sig Central Pier. Detta orsakade stora skador. Föraren lyckades ta sig ut ur förarhytten. Spårvagnen byggdes av Mersyside-baserade Tram Power. Den testades som en del av ett försök att ersätta de nuvarande spårvagnarna. Samma spårvagn hade redan spårade ur den 30 maj 2006 vid Starr Gate loop under försök då. Enligt en rapport från Rail Accident Investigation Board berodde urspårningen på slitage på spåret. En annan faktor var den nya typen av drivning på prototypen med två vagnar.

Företaget betalade 150 000 pund för att bygga om spårvagnen. Den kan dock inte testas på nytt förrän tidigast i november 2008. Detta beror på att testning inte är tillåten under de hektiska sommarmånaderna och även på grund av att spåren tidigare stängts för reparationer.

Blackpool Council och Lancashire County Council ansökte 2002 om ett statligt bidrag på 1 miljard pund efter att regeringen hade lovat att bygga 25 nya spårvagnsnät fram till 2010. De vill utöka spårvagnsnätet till att omfatta St Annes i söder och nya bostadsområden i Fleetwood i norr. Det finns en möjlig ytterligare fas för att inkludera länkar till Poulton-le-Fylde och Thornton. År 2004 uttryckte de som stod bakom ansökan sin besvikelse över att ingenting hade gjorts för att föra planerna framåt på två år. I november 2007 hade ingen ytterligare utveckling skett.