John James Audubon — ornitolog och fågelkonstnär bakom Birds of America
John James Audubon — ornitolog och fågelkonstnär bakom Birds of America: levande, naturtrogna illustrationer, fältexpeditioner och historien bakom ett ikoniskt verk.
John James Audubon (26 april 1785–27 januari 1851) var en fransk-amerikansk ornitolog, naturforskare, jägare och målare. Han målade, beskrev och sammanställde kataloger över Nordamerikas fåglar. Hans verk Birds of America består av 435 handkolorerade tryck i naturlig storlek och trycktes i det ovanligt stora formatet kallat "double elephant folio". Verket revolutionerade fågelillustration genom sina livfulla, dramatiska skildringar av fåglar i naturtrogna poser och miljöer och har blivit en referenspunkt för 1800-, 1900- och 2000-talets fågelkonstnärer.
Tidiga år och utbildning
Audubon föddes på ön Saint Domingue (nuvarande Haiti) som oäkta son till en fransk sjökapten och plantageägare och hans franska mor. Han uppfostrades efter faderns återkomst av sin styvmor i Nantes i Frankrike, där han redan som ung utvecklade intresse för fåglar, natur, teckning och musik. För att undvika värnplikt i Napoleons armé skickades han 1803 som artonåring till Amerika och bosatte sig på familjens egendom Mill Grove, nära Philadelphia. Där kombinerade han jakt och naturstudier med tecknande och utvecklade sina observationsfärdigheter.
Han gifte sig med Lucy Bakewell och paret fick två söner, Victor Gifford och John Woodhouse; en dotter dog som barn. Audubon antog så småningom den engelska formen av sitt namn och byggde upp både familj och ett liv som naturmålare i den nya världen.
Verksamhet, motgångar och beslutsamheten bakom Birds of America
I början försökte Audubon försörja sig genom handel och startade en torrvaruaffär i Henderson, Kentucky, vid USA:s västra utpost. Han fortsatte att teckna fåglar på fritiden, men ekonomiska svårigheter drabbade honom hårt och 1819 sattes han kortvarigt i fängelse för konkurs. Med begränsade utsikter tog han beslutet att satsa fullt ut på sitt konstnärskap: beväpnad med en pistol, sina konstnärsmaterial och en ung assistent gav han sig ut för att dokumentera Nordamerikas fågelliv.
Audubon reste flodvägen, bland annat längs Mississippifloden, och levde ofta torftigt medan han samlade fåglar och skisser. Hans fru bidrog ekonomiskt genom att undervisa hos välbärgade familjer på plantager i södern. Efter flera år av fältarbete, skisser och akvareller seglade han 1826 med en delvis färdig samling teckningar till England där hans arbete, under titeln "The American Woodsman" eller senare i full utgåva som Birds of America, snabbt vann stor uppskattning.
Produktion och samarbete
Tryckningen av Birds of America startade i Edinburgh och fortsatte i London. Audubon samarbetade med gravören och tryckaren Robert Havell Jr. som stod för det tekniskt krävande arbetet med att gravera och trycka kopparplåtarna; varje tryck handkolorerades sedan av kolorister. Parallellt med bildserien arbetade Audubon tillsammans med den skotska ornitologen William MacGillivray, som skrev de vetenskapliga texterna i de så kallade ornitologiska biografierna – utförliga livshistorier och artbeskrivningar som publicerades parallellt med bilderna. Den sista leveransen av tryck till abonnenterna skedde omkring 1838, och vid denna tidpunkt hade Audubon blivit vida känd.
Tekniskt kombinerade Audubon fältskisser, uppställda eller preparerade fåglar (vanligtvis skjutna exemplar) och noggranna studier av anatomi för att skapa dramatiska, livfulla kompositioner. Hans ambition att avbilda fåglar i "naturlig storlek" krävde det stora dubbel-folioformatet, vilket gjorde verket ovanligt både konstnärligt och praktiskt.
Senare år, däggdjur och familjeinsatser
Efter succén i Storbritannien reste Audubon åter till Amerika, bosatte sig senare i New YorkCity och fortsatte expeditioner för att studera fåglar och däggdjur. En viktig följdproduktion blev Viviparous Quadrupeds of North America, ett arbete om Nordamerikas däggdjur som i hög grad färdigställdes med hjälp av hans söner och med texter skrivna av hans vän, den lutherske pastorn John Bachman (vars döttrar senare gifte sig med Audubons söner). Detta verk publicerades i delar under 1830- och 1840-talen.
Audubon tillbringade sina sista år i försämrad hälsa och avled vid 65 års ålder. Han är begravd på Trinity Cemetery vid 155th Street och Broadway i New York City.
Arv, betydelse och kritik
Audubons konst förändrade synen på naturillustration genom att kombinera konstnärlig känsla med noggrann observation. Hans bilder bidrog starkt till intresset för Nordamerikas natur och inspirerade senare naturforskare och konstnärer. Många viktiga bibliotek och museer runt om i världen äger exemplar av Birds of America, och verket betraktas fortfarande som ett av de största naturkonstnärliga prestationerna.
Samtidigt bedömer nutida forskare och kulturhistoriker Audubons gärning i ett vidare sammanhang. Hans arbete var nära knutet till en tid då jakt för insamling av specimen var norm, och han verkade i en historisk miljö präglad av koloniala strukturer och slaveri i södern — aspekter som idag granskas kritiskt. Hans texter och handlingar speglar också attityder hos många av hans samtidiga och visar både fascination för naturen och de praktiker som vi i dag vill förändra för att bättre skydda arter och livsmiljöer.
National Audubon Society skriver: "Audubons historia är en berättelse om triumf över motgångar, och hans prestationer är avsedda för tidsåldrarna. Han inkapslar det unga Amerikas anda, när vildmarken var gränslös och lockande. Han var en person med legendarisk styrka och uthållighet samt en skarpsinnig observatör av fåglar och natur. I likhet med sina jämnåriga var han en ivrig jägare, och han hade också en djup uppskattning av och oro för bevarande; i sina senare skrifter slog han larm om förstörelse av fåglar och livsmiljöer. Det är lämpligt att vi i dag bär hans namn och arv in i framtiden."
Idag lever Audubons konst och inflytande vidare inte bara i konsthistorien utan också i naturvårdsarbete genom organisationer som bär hans namn. Hans verk påminner samtidigt om hur naturstudier och kulturhistoria samverkar, och om behovet av att värdera och skydda den biologiska mångfalden för framtida generationer.
"Wild Turkey", den första plattan i Audubons Birds of America.
Värden av Amerikas fåglar
I december 2010 uppskattade tidskriften The Economist att fem av de tio högsta priserna som någonsin betalats för tryckta böcker, justerat för inflation, betalades för exemplar av Birds of America. Av de 119 exemplar som man vet finns endast elva i privata samlingar.
Den 6 december 2010 såldes ett komplett exemplar av den första upplagan i London på Sotheby's för 7 321 250 pund (cirka 11,5 miljoner dollar). Det vinnande budet var ett auktionsrekordpris för en tryckt bok och lades av en Londonbaserad konsthandlare, som överböd tre andra under auktionen. Enligt de uppgifter om proveniens som auktionshuset rapporterade var exemplarets ursprungliga ägare Henry Witham från Durham, som anges som prenumerant nr 11 i Audubons ornitologiska biografi.
Frågor och svar
F: Vem var John James Audubon?
S: John James Audubon var en fransk-amerikansk ornitolog, naturforskare, jägare och målare. Han målade, beskrev och satte in kataloger över Nordamerikas fåglar. Hans Birds of America är en samling av 435 tryckta bilder i naturlig storlek. Det är fortfarande en standard mot vilken 1900- och 2000-talets fågelkonstnärer mäts.
Fråga: Var föddes han?
Svar: Audubon föddes i Saint Domingue (nuvarande Haiti). Han var oäkta son till en fransk sjökapten och plantageägare och hans franska älskarinna. Han uppfostrades av sin styvmor i Nantes i Frankrike.
Fråga: Vilka var några av hans tidiga intressen?
S: Hans tidiga intressen omfattade fåglar, natur, teckning och musik.
F: Hur kom han att bosätta sig i Amerika?
Svar: År 1803, vid 18 års ålder, skickades han till Amerika för att undkomma värnplikten till Napoleons armé. Han bodde på familjens egendom i Mill Grove nära Philadelphia där han jagade och tecknade fåglar.
F: Vilket projekt gjorde honom berömd?
S: Hans projekt "The American Woodsman" blev en succé över en natt och gjorde honom känd över hela världen för sitt arbete med Nordamerikas fåglar.
F: Vem hjälpte honom att skriva ornitologiska biografier? Svar: Den skotska ornitologen William MacGillivray samarbetade med Audubon om de ornitologiska biografierna - livshistorier om varje art i verket.
F: Vilka andra verk fullbordade han innan han dog? S: Innan Audubon avled vid 65 års ålder gjorde han ytterligare en resa till väst för sitt arbete om däggdjur, Viviparous Quadrupeds of North America, som till stor del färdigställdes av hans söner med en text skriven av hans långvariga vän John Bachman, vars döttrar gifte sig med Audubons söner.
Sök