Mississippifloden är en av Nordamerikas och världens mest betydelsefulla floder. Den rinner genom centrala USA och har spelat en avgörande roll för transport, jordbruk, kultur och ekologi i regionen. Namnet "Mississippi" kommer från ett urfolksterm som betyder "stor flod" (indianerna som).

Källa, lopp och delstater

Mississippis källa är Itascasjön i Minnesota, nära gränsen till Kanada. Floden rinner i huvudsak söderut genom mitten av USA och mynnar ut i Mexikanska golfen i delstaten Louisiana, söder om New Orleans. I sitt lopp passerar Mississippi genom följande delstater: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Mississippi och Louisiana.

Längd, avrinningsområde och vattenflöde

  • Flodens längd (från Itascasjön till mynningen) är ungefär 3 766 km (ca 2 340 miles).
  • Avrinningsområdet är mycket stort — cirka 3,2 miljoner km² — och inkluderar delar av över 30 delstater och även områden i Kanada.
  • Genomsnittligt vattenflöde vid mynningen är stort, i storleksordningen tiotusentals kubikmeter per sekund (variationer beroende på mätpunkt och år).

Städer, trafik och ekonomi

Mississippifloden har många viktiga städer längs sitt lopp. Bland de största på flodens sträckning finns Memphis, Tennessee (en av de största städerna direkt vid floden), samt storstäder och knutpunkter som Minneapolis–St. Paul, St. Louis, Baton Rouge och New Orleans. Floden är en viktig transportled för bulkvaror — spannmål, kol, olja och cement — och ett omfattande system av kanaler, slussar och dammar möjliggör inre sjöfart.

I den övre delen av floden finns en serie slussar och dammar som byggts av United States Army Corps of Engineers för att reglera vattennivåer och möjliggöra frakttrafik.

Stora bifloder

Mississippi tar emot flera stora bifloder som bidrar med både vatten och sediment. De viktigaste är Missouri River (längsta bifloden), Ohio River (en av de största vad gäller vattenföring) samt Arkansas, Tennessee och Red River. Dessa bifloder förenar sig med Mississippi och formar ett av Nordamerikas största flodsystem.

Miljöproblem och hot

I mynningen vid Mexikanska golfen finns en så kallad hypoxisk zon (ett "dött område") där syrehalten i vattnet blir så låg att få organismer kan överleva. Detta beror till stor del på näringsämnen — framförallt kväve och fosfor från gödsel och andra kemikalier — som sköljs ner genom Mississippi och dess bifloder efter nederbörd och ytavrinning från jordbruksområden. Nutrienterna leder till övergödning och algblomningar som vid nedbrytning minskar syrehalten i vattnet.

  • Näringsämnesutsläpp: Jordbrukets konstgödsel och djurgödsel är huvudkällor till kväve och fosfor.
  • Föroreningar: Industriutsläpp, avloppsvatten och urbana föroreningar bidrar till ekologisk stress.
  • Invasiva arter: Fiskar som asiatisk karp och arter som zebra- och quaggamusslor hotar inhemska bestånd och ekosystem.
  • Habitatförlust: Dränering av våtmarker, muddring och byggnation av vägdammar/äv är exempel på förändringar som påverkar flodens naturliga funktion.
  • Översvämningar och flodreglering: Stora översvämningar har drabbat området historiskt (t.ex. 1927, 1993, 2011) och har lett till omfattande anläggningar av vall- och bortledningssystem som förändrar flodens dynamik.

Åtgärder och skydd

Det finns nationella och delstatliga initiativ för att minska belastningen på Mississippi och minska hypoxian i Mexikanska golfen. Åtgärder inkluderar bättre gödslingsmetoder på åkrarna, skyddszoner längs vattendrag, återställning av våtmarker som naturliga filter, och samordnade program mellan delstater och federal nivå (bland annat initiativ som involverar US Army Corps of Engineers och olika regionala arbetsgrupper).

Historia och kulturell betydelse

Mississippifloden har varit central för inhemska folk i tusentals år. Under europeisk utforskning och kolonisation blev floden en viktig transportled för päls- och handelsrörelser. Floden har också en stark kulturell roll: den är centralt i amerikansk litteratur (t.ex. Mark Twain), musik (blues, jazz) och folklore.

Sammanfattning

Mississippifloden är en av kontinentens viktigaste natur- och kulturresurser: en lång transportled och livsmiljö, men också ett system som är hårt belastat av mänsklig aktivitet. För att bevara flodens värden krävs samarbete mellan jordbruk, industri, myndigheter och lokala samhällen för att minska utsläpp, återställa våtmarker och skydda biologisk mångfald.

I slutet av Mississippi finns en zon i Mexikanska golfen där mycket få djur kan överleva på grund av gödsel och andra kemikalier som rinner ut från jordbruk i floden och dess bifloder. Floderna för sedan med sig dem ut i golfen.