William Bligh (9 september 1754-7 december 1817) var en engelsk officer i den brittiska flottan. Han seglade med kapten James Cook på dennes tredje och sista resa 1776. År 1787 blev Bligh kapten på HMS Bounty och seglade till Tahiti för att samla in brödfruktträd. Ett myteri på Bounty hindrade honom från att slutföra denna uppgift. År 1806 utnämndes han till guvernör för New South Wales. Efter att ha återvänt till England blev Bligh konteramiral och senare viceamiral i Royal Navy.

Tidiga år och tjänstgöring under James Cook

William Bligh föddes 1754 i England och inträdde i sjömanslivet som ung. Han gjorde sig tidigt känd för sina navigationskunskaper och tekniska skicklighet. Under kapten James Cooks tredje expedition tjänstgjorde Bligh som sailing master, en ansvarsfull position som innebar planering av rutter, navigering och att leda arbetet med stjärn- och latitudmätningar ombord.

HMS Bounty och myteriet

År 1787 gavs Bligh kommando över HMS Bounty med uppdrag att hämta brödfrukt (breadfruit) på Tahiti för att odla i brittiska karibiska kolonier som billig föda åt slavarbetsstyrkor. Expeditionen nådde Tahiti där mycket tid ägnades åt att samla plantor och fungera i kontakt med lokalbefolkningen. Under återresan år 1789 utbröt dock ett myteri ledd av löjtnant Fletcher Christian. Myteristerna tvingade Bligh och 18 lojala män att lämna fartyget i en liten öppen lansett.

Den berömda öppna båtens färd

Blighs navigationsförmåga blev legendarisk när han i den lilla öppna båten navigerade över enorma avstånd för att nå säkerhet. Han förde de överlevande från Bounty i en överfylld båt över flera tusen kilometer genom Stilla havet och lyckades till sist nå holländska Timor, därifrån organiserades återtransport till England. Färden brukar framhållas som ett av sjöfartshistoriens stora exempel på navigationskonst och ledarskap under extrema förhållanden.

Rättegång, fortsatt karriär och guvernörstid

När Bligh återvände till England ställdes han inför marinrätt (som var rutin efter förlust av ett fartyg) men blev frikänd. Han fortsatte sin tjänstgöring i Royal Navy och steg i graderna. År 1806 utsågs han till guvernör för New South Wales. Som guvernör försökte han inskärpa ordning och reformera korrupta handelsrutiner, bland annat kontrollera rums handeln som hade stort inflytande i kolonin. Hans hårda stil och konflikter med den lokala militära styrkan, New South Wales Corps, ledde till att han avsattes i det så kallade Rumrebellionen (1808), då militären grep och fängslade honom.

Sista år och eftermäle

Efter att ha återvänt till Storbritannien fortsatte Bligh att avancera i flottan och uppnådde slutligen graden viceamiral. Han avled 7 december 1817. William Bligh lämnar efter sig en splittrad historisk bild: han hyllas ofta för sina enastående navigationskunskaper och sin förmåga att föra män i livsfarliga situationer, samtidigt som hans ledarstil och disciplinära metoder ofta har kritiserats. Hans liv och särskilt händelserna kring HMS Bounty har inspirerat många böcker, pjäser och filmatiseringar och fortsätter att fascinera allmänheten.