Översikt

Inom kemin avser begreppet alkoholer en bred grupp av organiska föreningar som har en eller flera hydroxylgrupper (-OH) bundna till kolatomer i en kolkedja. Den vanligaste alkohol som många känner till är etanol, den aktiva substansen i drycker; mer om drycker finns under alkoholhaltiga drycker och beroenderelaterade frågor under alkoholism. Alkoholer används allmänt i kemisk forskning och industri som reagenser, lösningsmedel och bränslen.

Struktur och klassificering

Den funktionella gruppen i en alkohol är en hydroxylgrupp (-OH) kopplad till ett sp3-hybridiserat kol. Systematisk namngivning använder suffixet -ol. Alkoholer klassificeras ofta efter hur många alkylgrupper som binder till kolatomen med -OH: primära, sekundära och tertiära alkoholer. Det finns också polyoler (flera -OH, t.ex. glykoler och glycerol) samt långa fettalkoholer och aromatiska föreningar där hydroxylens egenskaper kan skilja sig.

Egenskaper

Alkoholer är vanligen färglösa, flytande eller fasta beroende på molekylstorlek, och är ofta genomskinliga. På grund av hydroxylgruppens förmåga att bilda vätebindningar har alkoholer högre kokpunkter än motsvarande alkaner och god löslighet i vatten för kortkedjiga alkoholer. Längre kolkedjor ökar hydrofobiteten och minskar vattenlösligheten. Fenoler, där -OH sitter på en aromatisk ring, skiljer sig kemiskt och är surare än vanliga alkoholer.

Framställning och användningsområden

Etanol framställs industriellt både genom biologisk jäsning av socker och genom kemiska processer. Andra alkoholtyper syntetiseras via hydrering av alken, reduktion av karbonylföreningar eller genom substitutioner. Vanliga användningsområden inkluderar:

  • Laboratorium och industriella kemiska processer.
  • Som lösningsmedel i färger, lacker och extraktioner.
  • Som bränslen eller bränslekomponenter (t.ex. metanol och etanol).
  • Som byggstenar i syntes av plaster, läkemedel och andra organiska föreningar.

Säkerhet, giftighet och skillnader

Alkoholer varierar i toxicitet. Metanol är starkt giftigt och kan orsaka blindhet eller död vid förtäring, medan etanol i måttliga mängder påverkar nervsystemet. Polyoler används ofta som sötningsmedel eller fuktighetsbevarande ämnen i livsmedel och kosmetika. Viktigt är att kemiska alkoholer inte ska förväxlas med kolhydrater; vissa sockeralkoholer härstammar från sockerarter men är en särskild grupp av kolhydrater-relaterade föreningar.

Noter och vidare läsning

Hydroxylgruppen beskrivs ofta i grundläggande textböcker om organisk kemi, se vidare om hydroxylgrupp. Alldeles kort kan man säga att många enkla alkoholer är färglösa och genomskinliga vätskor. För kompletterande ämnesområden och praktisk information refereras till avsnitt om reagenser, lösningsmedel och bränslen.