Torres sund – smalt hav mellan Cape York (Australien) och Nya Guinea

Öarna är en blandning av olika ötyper. Vissa av öarna nära Nya Guinea är lågt liggande öar som är gjorda av jord som sköljts ner från floderna. De kuperade och branta granitöarna i väster var en gång toppar av berg som blev öar när havsnivån steg för 8 000 år sedan. Öarna i mitten är mestadels korallöarna. Öarna i östra delen av sundet skapades av undervattensvulkaner som växte över havsytan.

År 2009 bad öborna den australiska regeringen om 22 miljoner australiska dollar för att bygga nya havsvallar. Eftersom vissa av öarna är ganska låga har stigande havsnivåer och stora tidvatten lett till att många områden nu översvämmas. Detta har skadat husen och satt salt i sötvattentillgångarna. Människor kan tvingas lämna två av leröarna, Boigu och Saibai, om inte något kan göras åt det stigande havet.

Öarnas befolkning kallas Torres Strait Islanders. De är melanesiska folk som är släkt med papuanerna på Nya Guinea. Öborna har en egen kultur och en lång historia. De har handlat med papuanerna i norr och de australiensiska aboriginerna i tusentals år.

Öborna talar två olika språk:

• Kala Lagaw Ya/Kalaw Kawaw Ya/Kawalgaw Ya/Kulkalgaw Ya,
• Meriam Mir

Det finns också ett språk som kallas Brokan (Broken), eller Torres Strait Creole. Det är en blandning av olika språk och öländska ord som började när öborna började arbeta på fartyg som letade efter pärlor på 1860-talet.

Havets nivå var mycket lägre för 8000 år sedan. Torres Strait skulle inte ha varit täckt av vatten, vilket innebär att människor och djur kunde vandra mellan Nya Guinea och Australien. Vissa djur och fåglar finns både på Nya Guinea och i Queensland, t.ex. kasuaren. Andra djur, till exempel grisar, kom till Nya Guinea efter att havsnivån steg och stängde landbron och kunde inte ta sig till Australien.

Det finns bevis för att människor har bott på Torres Strait-öarna i minst 2 500 år. Det är troligt att människor bodde där långt tidigare, men stigande havsnivåer har täckt tidigare platser.

Den europeiska upptäckten

Den första kända europé som seglade genom sundet var Luis Váez de Torres, en spansk eller portugisisk sjöman. Han var andreman i den spanska expedition som leddes av portugisen Pedro Fernandez de Quirós och som seglade från Peru till Stilla havet 1605. Efter att Quiros' skepp gått tillbaka till Mexiko fortsatte Torres att segla till Moluckerna och sedan till Manila. Han seglade längs Nya Guineas sydkust. Han kan ha sett Cape York på det australiensiska fastlandet, men det finns inga bevis för detta. Torres skrev ett brev till den spanska kungen om sina upptäckter, men detta hölls hemligt fram till 1762.

År 1769 översatte den skotska geografen Alexander Dalrymple spanska brev som hittats på Filippinerna 1762. Han läste Luis Váez de Torres brev om en passage söder om Nya Guinea. Dalrymple skrev en bok, Historical Collection of the Several Voyages and Discoveries in the South Pacific Ocean under 1770-1771. Denna bok orsakade ett stort intresse för idén om en okänd kontinent. Dalrymple namngav sundet efter Torres. Detta ledde till att kapten James Cook gjorde ytterligare en resa till södra Stilla havet. Dalrymple var arg över att det var kapten Cook och inte han själv som fick ansvaret för den expedition som 1770 ledde till upptäckten av Australiens östkust. År 1770 seglade Cook genom sundet efter att ha seglat upp längs Australiens östkust. Han landade på Possession Island och gjorde anspråk på hela Australiens land för Storbritannien.

När personer som James Cook, William Bligh och Matthew Flinders utforskade och ritade kartor över sundet började många fler fartyg segla genom det på sin väg från Sydney till Indien eller Asien. Det var fortfarande svårt för fartygen och många gick till vrak på reven. En skotsk kvinna, Barbara Thompson, var den enda person som räddades när fartyget "America" slog i ett rev 1842. Hon räddades av öborna och bodde med dem på Prince of Wales Island i fem år tills ett annat fartyg kom för att ta henne tillbaka till Sydney.

Handel

Det fanns en betydande pärlfisketrafik i sundet från 1860-talet till omkring 1970. Pärlskalstillverkningen lockade många erfarna dykare från många länder, särskilt från Japan.

Missionärer

London Missionary Society anlände till Erub (Darnley Island) 1871. Öborna firar fortfarande missionärernas ankomst som "Ljusets ankomst", och det är högtid varje år på öarna.

Regeringen

Även om några av Torres Strait-öarna ligger strax utanför Nya Guineas kust, togs de 1879 över av Queensland, som då var en brittisk koloni. År 1978 fastställdes i ett avtal mellan Australien och Papua Nya Guinea det korrekta läget för sjögränsen i Torres sundet. Torres sundet har också en egen flagga. Den designades av Bernard Namok från Thursday Island. Den har en bakgrund med fem ränder, grönt för landet, blått för havet och svart för folket. Den har en stor vit Dari, eller huvudbonad, och en femuddig stjärna för de fem största ögrupperna. År 1995 gjordes den officiellt till Australiens flagga.

Andra världskriget

Under andra världskriget blev Horn Island i Torres Strait, 150 km norr om Cape York, Australiens nordligaste flygbas. År 1940 byggdes två stora landningsbanor. Den användes av tusentals allierade flygplan. Med åtta japanska luftangrepp 1942 var det den mest attackerade platsen i Queensland. Förhållandena på ön var svåra för soldaterna, med dålig mat, för lite vatten, sjukdomar och attacker från japanerna. Flygplatsen fungerar fortfarande som huvudflygplats för det nordligaste Queensland. Den är nu en turistort, särskilt känd för sitt fiske.