Zebulon Montgomery Pike (5 januari 1779–27 april 1813) var en amerikansk brigadgeneral och upptäcktsresande. Pikes Peak i Colorado är uppkallad efter honom. Han föddes i Lamberton (i dagens Trenton), New Jersey, och började sin militära bana i den reguljära amerikanska armén i slutet av 1700-talet. Som officer anlitades han av president Thomas Jefferson för att leda två viktiga undersökande resor i det nyförvärvade området Louisiana Purchase, vilket bidrog väsentligt till USA:s kunskap om det västra territoriet.

Tidiga år och militär karriär

Pike började sin karriär i armén som ung officer och avancerade gradvis i graderna genom tidiga tjänstgöringar i gränsområdena. Hans militära erfarenhet gjorde honom väl lämpad för de expeditioner som president Jefferson ville genomföra för att kartlägga och skaffa information om det nyligen inköpta territoriet. Under sina åren i armén deltog han i olika kartläggnings- och underrättelseuppdrag och byggde upp ett rykte som en noggrann och beslutsam officer.

De två expeditionerna

Som officer i den amerikanska armén bad president Thomas Jefferson honom att leda två resor genom det nya territoriet Louisiana Purchase. Den första var 1805–06 och gick uppför Mississippifloden för att utforska dess övre och norra delar, dokumentera flodsystem, landskap och de indianstammar som levde där samt att fastställa amerikanska intressen i området. Expeditionen gav viktiga kartor och rapporter om områdets geografi, naturresurser och befolkning.

Den andra resan, 1806–07, gick västerut och sydväst för att utforska områden vid utkanten av de nordliga spanska koloniala bosättningarna i New Mexico och Texas. Pike och hans grupp korsade delar av Klippiga bergen och nådde så småningom det som nu är södra Colorado. Målet var bland annat att kartlägga de vägar och floder som rörde sig mot den spanska gränsen, samt att inhämta information om spanska bosättningar och handelsvägar.

Fångenskap och hemförhör

Pikes andra resa ledde till en dramatisk händelse: han tillfångatogs av de spanska kolonialmyndigheterna nära Santa Fe. Spanjorerna misstänkte att han agerade som spion och förde därför Pike och hans män till Chihuahua (nuvarande Mexiko) för förhör. Efter flera månaders förhör och eskort genom spanska territorier fördes Pike och vissa av hans män slutligen tillbaka genom Texas och släpptes fria nära det amerikanska territoriet i Louisiana. Händelsen visar på de spända relationerna mellan USA och det spanska imperiet i nordamerikanska gränsregioner vid denna tid.

Bok och vetenskapligt arv

År 1810 skrev Pike en bok där han redogjorde för sina resor och iakttagelser. Boken blev populär i USA och internationellt; den översattes till nederländska, franska och tyska för publicering i Europa. Hans dagböcker, kartor och beskrivningar av landskap, klimat, naturresurser och indianfolk gav viktiga upplysningar för senare utforskare, bosättare och militär planerare. Pike bidrog även till den kartografiska förståelsen av det nordamerikanska västern och hans rapporter användes av både civila och militära myndigheter.

Senare karriär, kriget 1812 och död

Pike fortsatte sin militära bana och deltog i kriget 1812 mellan USA och Storbritannien. Han utnämndes till brigadgeneral 1813 och ledde trupper mot brittiska positioner. Under slaget vid York (i nuvarande Toronto) den 27 april 1813 dödades han när brittiska styrkor sprängde en ammunitionstillgång (magasin) under sin reträtt; explosionen dödade och skadade flera amerikanska officerare och soldater. Pikes död gjorde honom till en av krigets mer uppmärksammade amerikanska förluster.

Eftermäle och namn som hedrar honom

Pikes expeditioner och militära insatser gav honom ett bestående arv. Förutom att Pikes Peak i Colorado bär hans namn finns han ihågkommen i namn på countynamn och orter i flera amerikanska delstater samt i historiska redogörelser om utforskningstiden. Hans kartor och rapporter bidrog till den tidiga amerikanska förståelsen av västra territoriernas geografi och gränsåtgärder gentemot europeiska kolonialmakter.

Sammanfattningsvis var Zebulon Pike en central figur i USA:s tidiga västukforskning och en erfaren militär ledare. Hans expeditioner gav viktig geografisk och politisk information under en avgörande period i Nordamerikas historia, och hans liv slutade i krigets våld vid en händelse som ytterligare underströk de farliga förhållandena vid gränserna och i konflikten med brittiska styrkor.