Edward Kasner: matematiker som myntade 'googol' och bidrog till geometri

Biografi och utbildning

Kasner studerade vid Columbia University där han avlade doktorsexamen 1899. Han var därefter länge verksam vid Columbia och byggde upp en karriär som forskare och lärare. Som akademiker rörde han sig i gränslandet mellan ren geometri och tillämpningar inom teoretisk fysik, och han skrev både fackartiklar och populärvetenskapliga texter.

Matematiska bidrag

Kasners forskning rörde huvudsakligen differentialgeometri och områden som senare blev viktiga i allmän relativitet. Bland de mer tekniska resultaten finns en tidig exakt lösning i vakuum för Einsteins fältekvationer som i litteraturen ofta nämns som Kasners metrik eller Kasnerlösningen; denna lösning används fortfarande som exempel i studier av anisotropa kosmologiska modeller. Utöver tekniska bidrag arbetade han med geometriska frågor och undervisning i matematisk tänkande.

Googol, googolplex och originshistorien

Runt 1920 ville Kasner illustrera hur stora vissa tal kan bli och bad sina brorsöner om hjälp att hitta ett lättuttalat och minnesvärt namn för talet 10^100 — ett etta följd av hundra nollor. Det var hans brorson Milton Sirotta som sägs ha föreslagit ordet "googol". I samma anda myntades senare "googolplex" för ett mycket större tal, ofta uttryckt som 10^(googol). Dessa termer publicerades i populärform i boken Mathematics and the Imagination (1940), som Kasner skrev tillsammans med James R. Newman (referens).

Betydelse och kulturpåverkan

Kasners nyskapande namn fångade allmänhetens fantasi och exemplifierar hur matematik kan göras levande med språkliga bilder. Begreppet "googol" kom att slå igenom långt utanför akademin och har fått efterföljare i populärkultur och pedagogiska sammanhang. Söktjänsten som senare döptes till Google inspirerades av termen "googol" och dess association till extremt stora mängder information (mer om namnet).

Eftermäle

Edward Kasner saknas ofta inte i historik över populärvetenskaplig matematik. Hans arbete visar att matematik kan spridas både genom formella vetenskapliga publikationer och genom förklarande, lättillgängliga texter som når en bred publik. Förutom den språkliga gärningen finns hans namn kvar i tekniska sammanhang genom de matematiska idéer och exempel som fortfarande studeras inom geometri och relativitet.

• Fält: differentialgeometri, matematisk popularisering
• Kända termer: googol, googolplex
• Utgiven populärvetenskap: Mathematics and the Imagination