Elasmosaurus – långhalsad plesiosaur från Nordamerikas inlandshav

Elasmosaurus – långhalsad plesiosaur från Nordamerikas inlandshav: upptäckt av Cope 1868, 71 halskotor, unika jaktstrategier och fascinerande paleontologi.

Elasmosaurus var en 46 fot lång simmande reptil som levde i det nordamerikanska inlandshavet. Det var en plesiosaurie.

Den upptäcktes först 1868 av forskaren Edward Drinker Cope som av misstag satte huvudet på svansen. Den hade 71 halsryggar.

D.M.S. Watson föreslog att deras metod var att de simmade på ytan och oftast åt med huvudet ovanför vattenytan, men att de dök ner för att fånga mindre fiskar som livnärde sig på plankton. Det är svårt att se fördelarna med en lång hals under vatten. Vattenlevande däggdjur som rör sig under vatten har alla en strömlinjeformad torpedform, liksom pliosaurier och ichtyosaurier. Alla familjer med längre hals var, utifrån tändernas och käkarnas inställning, ätare av småfisk. Det stora antalet nackkotor är troligen kopplat till den blygsamma graden av flexibilitet mellan intilliggande kotor.

Allmän beskrivning

Elasmosaurus ingår i familjen Elasmosauridae inom ordningen Plesiosauria. Kroppslängden anges ofta som cirka 46 fot (ungefär 14 meter), där huvudsakligen nacken stod för en mycket stor del av längden. Halsen bestod av extremt många kotor (upp till 71 i typfyndet), vilket gör den till en av de längsta nackarna hos kända ryggradsdjur.

Upptäckt och forskningens historia

Typfyndet beskrevs av Edward Drinker Cope 1868. Cope placerade initialt skallen i fel ände av kroppen, en miss som påpekades av andra samtidiga paleontologer och som blev ett välkänt exempel i den så kallade "Bone Wars"-perioden. Korrigeringar och senare fynd har gett en säkrare bild av anatomien, men Cope-felet lever kvar som en klassisk anekdot i paleontologin.

Tidsålder och utbredning

Elasmosaurus levde under senkrita perioden i det område som idag motsvarar inre delar av Nordamerika, särskilt i och runt det som kallas Western Interior Seaway (det nordamerikanska inlandshavet). Fossil som tillskrivs elasmosaurider hittas främst i sediment från Krittiden, ofta i marina avlagringar.

Anatomi och rörelse

Elasmosaurus hade en kompakt kropp, relativt kort svans och fyra stora, platta fenor som användes för framdrivning. Till skillnad från fiskar och ichthyosaurier, som drivs av stjärtens rörelse, trodde man länge att plesiosaurier rörde sig genom så kallad "undervattensflygning" där fenorna arbetar som vingar för att skapa lyft och framåtdrivning. Nyare biomekaniska studier visar att både fram- och bakfenorna bidrog till framdrivningen och manövrerbarheten.

Kost och födovanor

Jämförelser av tänderna och käkarnas form tyder på att elasmosaurider främst åt små, snabba byten som fiskar och bläckfiskliknande djur. Tänderna var ofta smala och spetsiga, anpassade för att gripa och hålla fast sladdriga byten snarare än att krossa hårda skal.

Funktion hos den långa nacken

Det finns flera hypoteser för varför vissa plesiosaurier utvecklade så långa nackar:

• Ambush- eller närmandestrategi: nacken gjorde det möjligt att föra huvudet tyst och relativt stilla mot en fiskstim utan att hela kroppen avslöjade sig.
• Ytfångst: enligt D.M.S. Watson och andra kan de ha fiskat med huvudet vid eller strax ovanför vattenytan, medan kroppen hölls bort från bytet.
• Specialiserad nisch: nacken kan ha möjliggjort åtkomst till byten i trånga eller vegetationsrika miljöer där kroppen inte kunde tränga in.

Motargumentet är att en lång nacke skapar stora hydrodynamiska kostnader och att nackkotorna i många fall har begränsad rörlighet mellan intilliggande kotor, vilket tyder på att nacken var mer böjd över längre segment än mycket flexibel i varje led.

Fortplantning och livscykel

Direkt bevis för reproduktionssätt hos just Elasmosaurus saknas, men fossil från andra plesiosaurier visar att flera grupper födde levande ungar (vivipari) snarare än att lägga ägg på land. Det innebär att många plesiosaurer kunde leva hela livet i havet.

Betydelse för paleontologin

Elasmosaurus är ett karakteristiskt och ofta citerat exempel på hur särskilda drag — i detta fall en extremt lång hals — kan ge både specialiserade fördelar och utmaningar. Typfallet med Cope:s felmontering har också blivit en pedagogisk berättelse om vikten av noggrann jämförelse av fossilmaterial och om den vetenskapliga processen i allmänhet.

Sammanfattning: Elasmosaurus var en stor, långhalsad plesiosaurie från Krittiden som levde i det nordamerikanska inlandshavet. Den präglades av en mycket lång nacke med 71 kotor, specialiserade tänder för småfisk och en kropp formad för simning med fyra fenor. Funktion och rörelsemönster tolkas fortfarande utifrån fossila anatomiska tecken och modeller, och fossilen har haft stor betydelse för förståelsen av marin reptilmorfologi och beteende under mesozoikum.

Frågor och svar

F: Vad är Elasmosaurus?

F: Vem upptäckte Elasmosaurus?

Fråga: Vilket misstag gjorde Edward Drinker Cope när han upptäckte Elasmosaurus?

Fråga: Hur många halskotor hade Elasmosaurus?

Fråga: Vilken metod för ytliga simmare föreslog D.M.S. Watson för Elasmosaurus?

F: Varför är det svårt att se fördelarna med en lång hals under vatten för Elasmosaurus?

F: Vad indikerar antalet nackkotor hos Elasmosaurus?

Sök med bokstav