Reptil är ett vanligt namn för en av huvudgrupperna bland landlevande ryggradsdjur. Begreppet används fortfarande i vardagligt och pedagogiskt språk, men inom modern systematik föredrar många biologer mer precisa, kladistiska avgränsningar.

Etymologi och begreppsbruk

Ordet kommer från latin och betyder ungefär "en som kryper". I äldre litteratur omfattar termen Reptilia ofta bara landlevande, äggläggande grupper; i dagens evolutionsbiologi diskuteras istället vilka grupper som ska räknas ihop för att göra indelningen monofyletisk.

Typiska kännetecken

  • Ektoterma: reptiler är i allmänhet ektoterma (vanligt kallblodiga) och reglerar kroppstemperaturen främst genom beteende och miljöfaktorer.
  • Hud: de har vanligtvis en torr, fjällande hud som minskar vattenförlust.
  • Ägg: många lägger ägg med en skyddande skal eller hinnor; fortplantningssätt varierar och vissa grupper uppvisar levandefödsel eller förlängt embryoperspektiv. Se mer om ägg och fortplantning under nästa avsnitt (ägg).
  • Utsöndring: många reptiler utsöndrar urinsyra i stället för urea, vilket är en vattenbesparande anpassning.
  • Kloak: de har en gemensam öppning för tarm-, urin- och könsapparat, kallad kloak (engelska: cloaca); samma öppning innefattar bland annat anus.
  • Cirkulation: många reptiler har ett hjärta och ett kärlsystem som skiljer sig i detalj från däggdjurens; flera grupper har tre kammare i hjärtat medan krokodiler har en mer fullständigt uppdelad kammare- och kammarsystem (hjärtat).

Fortplantning och utveckling

Fortplantningssätten varierar inom gruppen. Den vanligaste formen är äggläggning med yttre eller inre befruktning, men det finns också arter som är vivipara (föder levande ungar). Ägget hos många reptiler är anpassat för livet på land med skyddande skal och membraner (ägg).

Evolution och fossil

Reptilernas evolution sträcker sig långt tillbaka i jordens historia. Många tidigare stora grupper är utdöda och kända från fossil.

Samtidigt finns levande relikter som tuatara (endast en överlevande art i sin grupp) och grupper som sköldpaddor och krokodiler som har mycket gammal släktlinje. Den stora majoriteten av dagens arter utgörs dock av ormar och ödlor.

Nutida mångfald — översikt

  • Sköldpaddor (sköldpaddor): robusta pansrade ryggrader med karaktäristiska skal.
  • Krokodiler (krokodiler): stora, vattennära rovdjur med lång historia.
  • Tuatara (tuatara): en unik överlevande medlem av en äldre grupp.
  • Ödlor och ormar (ödlor och ormar): hög artdiversitet och olikartade livsstilar.

Systematik och relationer

I modern evolutionär biologi studeras reptilers släktskap med hjälp av fossila data och molekylära metoder. Eftersom fåglar härstammar från vissa dinosaurier påvisar dessa studier att en strikt avgränsning av "reptiler" utan fåglar gör gruppen parafyletisk — det vill säga den skulle inte omfatta alla ättlingar till en gemensam förfader.

Fältstudier och vård

Studiet av levande reptiler och deras ekologi kallas herpetologi. Kunskap om artens krav på temperatur, fukt, föda och reproduktion är central för bevarandeinsatser och för att värdera hot mot populationer i en föränderlig miljö.

Sammanfattning

  • Reptiler är en mångformig grupp av ryggradsdjur med karakteristiska drag som fjällad hud, varierande fortplantningssätt och anpassningar till livet på land.
  • Många tidigare grupper är utdöda, men flera linjer finns kvar i dag — bland dem sköldpaddor, krokodiler, tuatara, samt ett stort antal ödlor och ormar.
  • Fåglar (fåglar) avslöjar att reptilers evolutionära historia är nära knuten till dinosaurierna (dinosaurierna), och flera utdöda grupper som mosasaurierna visar på gruppens tidigare mångfald.