Västra inre sjövägen (Western Interior Seaway) – Nordamerikas forna inlandshav

Upptäck Västra inre sjövägen — Nordamerikas enorma forntida inlandshav under kritperioden. Djup, utsträckning, geologi och rik fossilfynd.

Den västra inre sjövägen (Western Interior Seaway) var ett enormt inlandshav som under större delen av mitten och slutet av kritperioden delade Nordamerika i två separata landmassor. Sjövägen sträckte sig från vad som i dag är Arktis i norr till Mexikanska golfen i söder, var upp till 760 meter djup, omkring 970 km bred och över 3 200 km lång vid sin största utbredning.

Hur det bildades

Sjöhavet uppstod genom en kombination av höga havsnivåer (eustatiska transgressioner) och tectonisk sänkning av kontinenten i samband med plattektoniska processer och bergskedjebildning i väster (tidiga faser av Laramide-orogenesen). Under varma, koldioxidrika klimatperioder steg havsnivån och havet trängde in över den centrala delen av kontinenten och skapade en långsmal, men djup, marin förbindelse genom Nordamerika.

Utbredning och geologi

• Sjöns största utbredning inträffade under mitten av krita (speciellt Cenomanium–Turonium, cirka 100–90 miljoner år sedan).
• Sedimentlager från sjövägen finns bevarade i många formationer, till exempel Niobrara Chalk, Pierre Shale och Bearpaw Formation, och består av kalk, skiffer och sandstenar.
• Dessa avlagringar är viktiga som fossillager samt som olje- och gasförekomster i delar av Nordamerika.

Liv och ekologi

Sjön rymde ett rikt marint liv. Vanliga grupper var stora marina reptiler som mosasaurer och plesiosaurer, pelagiska fiskar (t.ex. Xiphactinus), hajar, ammoniter och olika blötdjur samt rik planktonproduktion. I sedimenten påträffas ofta fossil av dessa grupper, och flera välkända fyndplatser (till exempel kalkstenslagren i Kansas) har gett spektakulära fossiler.

Samtidigt på land ledde uppdelningen av kontinenten till att två isolerade dinosaurieprovinsier utvecklades: Laramidia i väst och Appalachia i öst, vilket påverkade evolutionen av landlevande ryggradsdjur.

Betydelse och efterspel

• Avlagringarna från den västra inre sjövägen utgör idag viktiga geologiska formationer för forskning och för ekonomiska resurser (olja, gas, kalk).
• Under sen krita minskade sjövägens utbredning successivt på grund av sjunkande havsnivåer och fortsatt upplyftning av bergskedjor i väst; mot slutet av krita, vid den massiva regressionen och Laramide-orogenes slutskede, försvann sjövägen helt.
• Fossil från sjövägen har gett avgörande kunskap om kritaperiodens marina ekosystem och om hur globala klimathändelser påverkade haven.

Sammanfattning: Den västra inre sjövägen var en mäktig marin passage som formade Nordamerikas geologi och biologi under stora delar av krita. Dess sediment och fossil ger fortfarande viktig information om forna hav, klimat och liv på jorden.

Fauna

Den västra inre sjövägen var ett grunt hav fyllt av ett rikt marint liv. Detta innefattade rovdjursreptiler som plesiosaurier och mosasaurier som blev upp till 18 meter långa. Bland annat fanns hajar som Squalicorax och den gigantiska skaldjursätande Ptychodus mortoni (som tros vara 10 meter lång). Det fanns avancerade benfiskar som den massiva 5 meter långa Xiphactinus - en fisk som var större än alla moderna benfiskar. Andra havsdjur var ryggradslösa djur som blötdjur, ammoniter, bläckfiskliknande belemniter och plankton, däribland kokolitophorer som utsöndrade de kalkplattor som gett kritan dess namn, foraminiferier och radioläror.

Den västra inre sjövägen var också hemvist för tidiga fåglar, inklusive den flyglösa Hesperornis som hade kraftiga ben för att simma genom vatten och små vingliknande bihang som användes för att styra havet snarare än för att flyga, och den tärnliknande Ichthyornis, en tidig fågel med en tandnäbb. Icthyornis delade himlen med stora pterosaurier som Nyctosaurus och Pteranodon. Pteranodon-fossil är mycket vanliga och den var troligen en viktig del av ekosystemet på ytan, även om den bara har hittats i de södra delarna av sjövägen.

På botten har jättemusslan Inoceramus lämnat vanliga fossila skal i Pierre Shale. Den här musslan hade ett tjockt skal som var täckt med "prismer" av kalcit som avsatts i rät vinkel mot ytan, vilket gav den en pärlemorglans när den levde. Paleontologer menar att dess enorma storlek var en anpassning till livet i det grumliga bottenvattnet, där en motsvarande stor gälyta skulle ha gjort det möjligt för djuret att klara sig i syrefattiga vatten.

 
Inoceramus från kritan i South Dakota.  

Sök med bokstav