Västra inre sjöfartsleden
Den västra inre sjövägen var ett enormt inlandshav. Det delade Nordamerika i två halvor under större delen av mitten och slutet av kritperioden. Det var upp till 760 meter djupt, 970 km brett och över 3 200 km långt.
Västra inre sjövägen i mitten av krittiden, cirka 100 miljoner år före dagens tid.
Ursprung och geologi
Havsnivån var hög under kritan och den mellersta delen av Nordamerika sjönk ner. En plattan med låg subduktion drog på litosfärens botten och fick den att röra sig nedåt. Havet gick in både norrut och söderut och kom och gick under kritans lopp. Utbredd karbonatavlagring tyder på att sjövägen var varm och tropisk, med rikligt med kalkalger. Den krympta, regressiva fasen av den västliga inre sjövägen kallas ibland Pierre Seaway.
Fauna
Den västra inre sjövägen var ett grunt hav fyllt av ett rikt marint liv. Detta innefattade rovdjursreptiler som plesiosaurier och mosasaurier som blev upp till 18 meter långa. Bland annat fanns hajar som Squalicorax och den gigantiska skaldjursätande Ptychodus mortoni (som tros vara 10 meter lång). Det fanns avancerade benfiskar som den massiva 5 meter långa Xiphactinus - en fisk som var större än alla moderna benfiskar. Andra havsdjur var ryggradslösa djur som blötdjur, ammoniter, bläckfiskliknande belemniter och plankton, däribland kokolitophorer som utsöndrade de kalkplattor som gett kritan dess namn, foraminiferier och radioläror.
Den västra inre sjövägen var också hemvist för tidiga fåglar, inklusive den flyglösa Hesperornis som hade kraftiga ben för att simma genom vatten och små vingliknande bihang som användes för att styra havet snarare än för att flyga, och den tärnliknande Ichthyornis, en tidig fågel med en tandnäbb. Icthyornis delade himlen med stora pterosaurier som Nyctosaurus och Pteranodon. Pteranodon-fossil är mycket vanliga och den var troligen en viktig del av ekosystemet på ytan, även om den bara har hittats i de södra delarna av sjövägen.
På botten har jättemusslan Inoceramus lämnat vanliga fossila skal i Pierre Shale. Den här musslan hade ett tjockt skal som var täckt med "prismer" av kalcit som avsatts i rät vinkel mot ytan, vilket gav den en pärlemorglans när den levde. Paleontologer menar att dess enorma storlek var en anpassning till livet i det grumliga bottenvattnet, där en motsvarande stor gälyta skulle ha gjort det möjligt för djuret att klara sig i syrefattiga vatten.
Inoceramus från kritan i South Dakota.
