Great Dividing Range, eller Eastern Highlands, är Australiens största bergskedja. Det är den femte längsta landbaserade bergskedjan i världen. Bergskedjan är 3 500 kilometer lång och löper längs hela Australiens östkust. I norr börjar den från Dauan Island utanför Queenslands nordöstra spets. I Victoria vänder den västerut och slutar vid Grampians i västra Victoria. Bredden på bergskedjan varierar från cirka 160 km till över 300 km.

Bergskedjan är inte en enda skarp ryggrad utan består av flera sammanhängande och separata bergsområden, platåer och högland – från tropiska regnskogar i norr till alpina områden i söder. Den stora utbredningen gör att Great Dividing Range påverkar både landskap, klimat, ekologi och mänsklig bosättning längs stora delar av östkusten.

Geologi och landskap

Great Dividing Range är geologiskt gammal; många delar bildades under paleozoikum genom bergveckning och senare upphöjning och erosion. Landskapet varierar starkt: högplatåer och bordsliknande tablelands i norra och centrala delar, branta klippor och klyftor i områden som Blue Mountains, och mer rundade, snöklädda berg i de australiska Alperna. I de södra delarna finns högst toppen på det australiska fastlandet, Mount Kosciuszko (2 228 meter över havet), i Snowy Mountains.

Klimat och vatten

Höjdskillnaden mellan smala kustslätter och de östra bergen har stor inverkan på klimatet. När fuktiga vindar från Stilla havet tvingas upp över bergen kyls luften av och släpper ut nederbörd (orografiskt regn), vilket gör östsidan av bergskedjan betydligt fuktigare. På bergens läsida ligger ofta frodiga skogar och regnskogar, medan områden på inlandssidan kan ligga i regnskugga och vara torrare.

Great Dividing Range är också källområde för många viktiga floder och vattensystem som förser både jordbruk, städer och hydroelektriska projekt—exempelvis de flöden som ingår i Snowy Mountains Scheme, ett stort vattenkrafts- och bevattningsprojekt.

Växt- och djurliv

Bergskedjan rymmer många olika ekosystem: tropisk regnskog, tempererad regnskog, eukalyptusskogar, subalpina och alpina zoner. Ett stort antal endemiska växter och djur finns här, bland annat olika arter av eukalyptus, gondwanauppkomna regnskogsväxter och alpina örter. Djurvärlden inkluderar arter som känguru, wombat, lyrebird, platypus och många fågel- och groddjursarter som är knutna till de fuktiga skogarna och vattendragen.

Människor, kultur och historia

Området har varit hem för många aboriginska folkgrupper i tiotusentals år; bergen och de omkringliggande landskapen innehåller viktiga kulturhistoriska platser, jaktmarker och vandringsleder. Under europeisk kolonisation blev bergen både hinder och källor till resurser. Bergsövergångar och pass blev viktiga för järnvägar, vägar och boskapsskötsel, och i södra delarna ledde tillgången till snö till utvecklingen av vintersport och turistnäring.

Skydd, nationalparker och miljöhot

Många delar av Great Dividing Range är skyddade som nationalparker och reservat. Bland internationellt erkända områden finns delar av Gondwana Rainforests of Australia och Blue Mountains, som båda har natur- och kulturvärden av internationell betydelse. Hot mot områdets natur inkluderar avverkning, invasion av främmande arter, fragmentering av habitat, skogsbränder och klimatförändringar som påverkar snötillgång och utbredningen av arterna.

Transport, bosättning och friluftsliv

  • Bergskedjan påverkar trafiknätet: många vägar, järnvägar och pass måste anpassas efter terrängen och flera stora städer ligger i dess utkanter eller i angränsande lågland.
  • Större tätorter och regionala centra nära eller i delar av höglandet inkluderar bland annat Canberra (södra höglandet), samt många mindre städer och samhällen som lever av jordbruk, skogsbruk och turism.
  • Friluftsliv är populärt: vandring, skidsport i de australiska Alperna (t.ex. i Kosciuszko National Park), klättring, cykling och fågelskådning.

Great Dividing Range är därmed en mångsidig och mycket betydelsefull del av Australiens natur- och kulturarv — både som landskap som formar klimat och vattenresurser och som hem för ett rikt växt- och djurliv samt många människors liv och verksamheter.