I den lilla byn Happisburgh på Norfolks kust finns några av de äldsta direkta bevisen för hominin-närvaro i norra Europa. Funnen har ändrat vår förståelse av när och hur tidiga människor kunde kolonisera kalla och nordliga miljöer.

De äldsta fotspåren från homininer i Europa hittades i Storbritannien och är åldersbestämda till mellan cirka 800 000 och en miljon år. De upptäcktes på Happisburgh-stranden i East Anglia i maj 2013. Forskarna beskriver platsen som "den äldsta kända ytan med homininfotspår utanför Afrika för mellan ca 1 miljon och 0,78 miljoner år sedan".

Arkeologiska fynd och dateringar

Platsen är särskilt viktig eftersom sedimenten bevarar detaljer från den tidiga pleistocen-miljön, med avtryck av både flora och fauna som hjälper forskarna att rekonstruera klimatet och landskapet vid den tiden. Sedan 2005 har man dessutom hittat flintverktyg i samma stratigrafiska sammanhang, vilket ger ytterligare stöd för att människor rörde sig i området långt tidigare än vad man tidigare antog. Tillsammans med fotspårens ålder innebär detta att människan kan ha ockuperat norra Europa minst 350 000 år tidigare än tidigare modeller föreslog.

Dateringen av avlagringarna vid Happisburgh bygger på en kombination av geologiska och paleontologiska metoder, bland annat stratigrafiska jämförelser, paleomagnetiska analyser och studier av fossila kvarlevor och pollen. Den kombinerade evidensen ger en robust bild av att avtrycken är mycket gamla, men arten (vilken hominin det rörde sig om) är fortfarande okänd – spåren kan ha gjorts av en tidig Homo-typ som anpassat sig till kallare och mer öppna miljöer.

Bevaringsproblem och dokumentation

Fotspåren upptäcktes i sediment, delvis täckta av strandsand, vid lågvatten på stranden vid Happisburgh. Ett oväntat stormväder spolar ofta bort överliggande sand och blottlägger äldre sediment, vilket gjorde upptäckten möjlig i detta fall. Eftersom sedimentet var mjukt och låg under högvattenmärket, eroderade tidvattnet snabbt det exponerade materialet; på bara två veckor hade de flesta fotspåren förstörts av vågorna.

För att rädda informationen arbetade ett arkeologiskt team intensivt vid lågvatten, ofta under svåra väderförhållanden, för att dokumentera spåren. Man använde bland annat 3D-fotogrammetri och högupplösta fotografier för att få exakta digitala avbildningar innan spåren gick förlorade. Dessa digitala dokument gör det möjligt att analysera avtrycken efteråt och dela materialet med forskare över hela världen.

Vad betyder fynden?

Happisburgh-fynden är viktiga av flera skäl:

  • De ger direkta bevis (fotspår) för att homininer rörde sig i norra Europa för omkring en miljon år sedan.
  • De visar att tidiga människor kunde leva i eller passera genom relativt nordliga, kallare miljöer långt tidigare än tidigare antaganden.
  • De kompletteras av flintverktyg och fossil som tillsammans ger en bild av landskapet och resurserna dessa grupper möjligen utnyttjade.

Trots fyndens betydelse återstår många frågor: vilka homininer som gjorde spåren, hur regelbundet området användes och vilka rutter människor tog till norra Europa. Fortsatt forskning, både i fält och med hjälp av digitala data, försöker besvara dessa frågor.

Platsen vid Happisburgh blir också ett exempel på hur sårbara kustnära arkeologiska lämningar är för erosion och klimatrelaterade förändringar. Det visar behovet av snabb dokumentation och långsiktiga strategier för bevarande av viktiga, men ofta flyktiga, lämningar.