Saffransodlingens historia: ursprung, spridning och användning

Minoerna hade bilder av saffran i sina palats redan 1500-1600 f.Kr. som visade hur det kunde användas som medicin. Senare berättade grekiska legender om resor till Cilicien, där äventyrare hoppades hitta världens mest värdefulla saffran. En annan legend berättar hur en person vid namn Crocus förhäxades och förvandlades till den ursprungliga saffranskrokus. Gamla medelhavsbefolkningar - inklusive parfymörer i Egypten, läkare i Gaza, stadsbor på Rhodos och de grekiska hetaerae-kurtisanerna - använde saffran i sina parfymer, salvor, potpurris, mascaror, gudomliga offer och medicinska behandlingar.

I det sena hellenistiska Egypten använde Kleopatra saffran i sina bad för att få henne att må bra. Egyptiska läkare använde saffran för att behandla alla typer av mag- och tarmsjukdomar. Saffran användes också som tygfärg i städer i Levanten som Sidon och Tyrus. Aulus Cornelius Celsus föreskriver saffran i läkemedel mot sår, hosta, kolik och skabb samt i mithridatium. Romarna var så förtjusta i saffran att romerska kolonisatörer tog med sig saffran när de bosatte sig i södra Gallien, där det odlades flitigt fram till Roms fall. Enligt konkurrerande teorier återvände saffranen till Frankrike först med morerna på 700-talet e.Kr. eller med Avignon-papstämman på 1300-talet e.Kr.

Färger gjorda av saffran användes för 50 000 år sedan för att teckna. Dessa har hittats i det land som idag kallas Irak. Senare använde folk som kallas sumererna vildväxande saffran i sina botemedel och magiska drycker. Handlare transporterade saffran långa sträckor före det andra årtusendet f.Kr. Forntida perser odlade sin egen typ av saffran (Crocus sativus "Hausknechtii") i Derbena, Isfahan och Khorasan på 900-talet f.Kr. Ibland vävdes saffrantrådar in i textilier. De gavs som offer till gudarna och användes i färgämnen, parfymer, mediciner och kroppstvättar. Safrantrådar spreds också över sängar och blandades i varmt te som ett sätt att bota sorgliga känslor. Andra människor var rädda för att perserna skulle använda saffran som drog och afrodisiakum. Under sina fälttåg i Asien använde Alexander den store persisk saffran i sitt te, ris och bad för att hjälpa honom att läka sina stridssår. Alexanders trupper kopierade sin ledares agerande och tog med sig vanan att bada med saffran tillbaka till Grekland.

Ingen vet hur saffran kom till Sydasien. Traditionella berättelser från Kashmiri och Kina visar att saffran anlände någonstans för 900-2500 år sedan. Historiker som studerar gamla persiska dokument daterar ankomsten till någon gång före 500 f.Kr. och tillskriver den antingen till persiska transplantationer av saffransstammar för att fylla nya trädgårdar och parker eller till en persisk invasion och kolonisering av Kashmir. Fenicierna saluförde sedan saffran från Kashmir som ett färgämne och en behandling mot melankoli. Därefter spreds saffrananvändningen i livsmedel och färgämnen över hela Sydasien. Buddhistiska munkar i Indien använde till exempel saffransfärgade kläder efter Buddha Siddhartha Gautamas död. Dock färgades inte kläderna med det dyrbara saffranet utan med gurkmeja, ett billigare färgämne, eller jackfrukt.

Vissa historiker tror att saffran först kom till Kina med de mongoliska inkräktarna via Persien. Å andra sidan nämns saffran i gamla kinesiska medicinska texter, bland annat i den fyrtio volymer långa Shennong Bencaojing (神農本草經-"Shennong's Great Herbal", även känd som Pen Ts'ao eller Pun Tsao), en farmakopé från 200-300 f.Kr. Traditionellt tillskrivs den legendariska kejsaren Yan ("Eld") (炎帝) Shennong och dokumenterar 252 fytokemiskt baserade medicinska behandlingar för olika sjukdomar. Runt det tredje århundradet efter Kristus hänvisade kineserna till saffran som en produkt från Kashmir. Wan Zhen, en kinesisk medicinsk expert, rapporterade till exempel att "[d]et är i Kashmir som saffranen växer, där folk odlar den främst för att offra den till Buddha". Wan reflekterade också över hur saffran användes på hans tid: "Blomman [saffranskrokus] vissnar efter några dagar, och sedan får man saffran. Det värderas för sin enhetliga gula färg. Den kan användas för att aromatisera vin."

I Europa minskade saffransodlingen kraftigt efter Romarrikets fall. Saffran återinfördes när den islamiska civilisationen "Al-Andalus" spred sig till Spanien, Frankrike och Italien. Under den svarta döden på 1300-talet ökade efterfrågan på saffransbaserad medicin kraftigt, och mycket saffran måste importeras via venetianska och genuanska fartyg från länder i söder och Medelhavet, t.ex. Rhodos. När adelsmän stal en sådan sändning utlöste det fjorton veckor långa "saffranskriget". Konflikten och den därav följande rädslan för den utbredda saffranspirateriet ledde till en betydande saffransodling i Basel, som blev blomstrande. Odling och handel spreds sedan till Nürnberg, där epidemiska nivåer av saffransförfalskning ledde till att Safranschou-koden infördes, enligt vilken saffransförfalskare bötfälldes, fängslades och avrättades. Kort därefter spreds saffransodlingen över hela England, särskilt Norfolk och Suffolk. Staden Saffron Walden i Essex, som fått sitt namn efter den nya specialgrödan, blev Englands främsta centrum för saffranodling och handel. Ett inflöde av mer exotiska kryddor som choklad, kaffe, te och vanilj från nykontaktade länder i öst och utomlands fick dock den europeiska odlingen och användningen av saffran att minska. Endast i södra Frankrike, Italien och Spanien fortsatte odlingen att vara betydande.

Européerna förde saffran till Amerika när invandrade medlemmar av Schwenkfelder-kyrkan lämnade Europa med en stam som innehöll saffransstampar. År 1730 odlade Pennsylvania Dutch saffran i hela östra Pennsylvania. De spanska kolonierna i Karibien köpte stora mängder av detta nya amerikanska saffran, och den stora efterfrågan såg till att saffrans listpris på Philadelphias varubörs sattes lika högt som guldpriset. Handeln med Västindien kollapsade senare i efterdyningarna av 1812 års krig, då många handelsfartyg som transporterade saffran förstördes. Ändå fortsatte holländarna i Pennsylvania att odla mindre mängder saffran för lokal handel och användning i sina kakor, nudlar och kyckling- eller öringrätter. Amerikansk saffransodling överlevde in i modern tid främst i Lancaster County, Pennsylvania.