Olfaction är det vetenskapliga namnet för luktsinnet. Luktsinnet är hur en människa eller ett djur uppfattar en lukt (lukt) med hjälp av näsan eller motsvarande sinnesorgan. Många djur har mycket känsligare luktsinne än människor och kan i vissa fall upptäcka mycket små mängder partiklar i luften eller lösta kemikalier i vatten som människor inte kan ana.

Hur lukter upptäcks

I näsan finns speciella celler — olfaktoriska receptorceller — som kan reagera på olika kemiska ämnen. Dessa är nervceller som är belägna i luktpitelet (olfactory epithelium). När luktmolekyler bindar till receptorer på dessa celler omvandlas den kemiska signalen till nervimpulser.

Signalerna bearbetas först i luktsystemet och skickas till luktbulben i främre delen av framhjärnan. Där organiseras informationen i ett mönster av aktiverade områden (glomeruli) som vidarekopplar till andra hjärnregioner, till exempel luktkortex samt delar av det limbiska systemet som amygdala och hippocampus. Denna koppling förklarar varför dofter ofta väcker starka känslomässiga minnen.

Kodning och känslighet

Varje olfaktorisk receptor reagerar på flera liknande molekyler och varje lukt ger upphov till en kombination av receptoraktiveringar — en kombinatorisk kod som hjärnan tolkar som en särskild doft. Människor har hundratals fungerande receptorgener, medan många djur har ännu fler, vilket bidrar till skillnader i känslighet.

Skillnader i känslighet mellan arter är stora. Hundar och vissa rovdjur kan vara tusentals till hundratusentals gånger känsligare än människor för vissa ämnen och kan i vissa fall upptäcka doftmolekyler i extremt låga koncentrationer (till exempel i storleksordningen delar per miljard eller delar per biljon).

Funktioner och betydelse

  • Mat och smak: Luktsinnet bidrar kraftigt till upplevelsen av smak; mycket av "smak" är egentligen lukt.
  • Fara: Upptäckt av rök, giftiga gaser, ruttnande föda eller förorenat vatten.
  • Social kommunikation: Dofter och feromoner spelar roll i sociala signaler, parval, igenkänning och modersbeteende hos många arter.
  • Orientering: Fiskar, insekter och vissa däggdjur använder doftspår för att hitta föda eller hem (till exempel vissa fiskarters vandringar).

Skillnader hos andra ryggradsdjur och insekter

Alla ryggradsdjur har olfaktoriska celler, men organiseringen kan skilja sig beroende på livsmiljö och behov. Hos vattenlevande djur upptäcks lösta kemikalier i vattnet medan landlevande djur plockar upp luftburna doftmolekyler.

Hos insekterna uppfattas dofter av sensilia (doftkänsliga hår) på antennerna och bearbetas först av antennloben. Antennloben fungerar i viss mån som insekternas motsvarighet till luktbulben; den skickar information vidare till hjärnans centra för inlärning och beteende, till exempel mushroom bodies och lateral horn.

Anpassning, återbildning och störningar

Olfaktoriska nerver anpassar sig snabbt vid konstant exponering, vilket leder till att en lukt upplevs svagare över tid (adaptation). Ett unikt drag hos olfaktoriska receptorceller är att de kan regenerera — nya sensoriska nervceller bildas kontinuerligt under livet, vilket hjälper till att återställa funktion efter skada, även om återhämtningen kan ta veckor eller månader.

Förluster i luktsinnet kan ha flera orsaker: virusinfektioner (inklusive vissa luftvägsinfektioner), huvudtrauma, nässjukdomar, exponering för vissa kemikalier och som ett tidigt tecken vid neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers eller Parkinsons sjukdom. Fullständig förlust kallas anosmi, medan överkänslighet kallas hyperosmi. Det finns tester för att mäta luktsinne och rehabiliteringsmetoder som luktträning (upprepade exponeringar för specifika dofter) som kan förbättra funktionen i vissa fall.

Sammanfattning

Luktsinnet (olfaktion) är ett komplext och viktigt sinne hos både människan och djuret. Det bygger på olfaktoriska receptorer i näsan eller motsvarande organ, nervkopplingar via luktsystemet och bearbetning i hjärnan. Luktsinnet påverkar beteende, smakupplevelse, överlevnad och sociala interaktioner, och varierar mycket mellan arter beroende på ekologiska behov.