Waterloo 1815: Napoleons avgörande nederlag mot britter och preussare

Napoleon tycktes vara ostoppbar tills två separata fälttåg misslyckades. Han samlade en enorm armé för att invadera och erövra Ryssland 1812. Hans armé fångades av den ryska vintern och förstördes av vädret och bristen på mat. Länderna i Östeuropa, ledda av Österrike och Preussen, började alliera sig mot honom och tvingade hans trupper tillbaka till Frankrike. Samtidigt började en liten armé i Portugal och Spanien, ledd av Arthur Wellesley (som senare blev hertig av Wellington), driva ut Napoleons trupper ur Spanien.

År 1814 stod Napoleon inför ett totalt nederlag, med invasioner från alla håll. Ett fredsavtal ingicks. Napoleon skulle abdikera (avstå från tronen) och leva på en liten Medelhavsö som heter Elba med en liten armé. Han ersattes som Frankrikes härskare av Ludvig XVIII, bror till Ludvig XVI.

De 100 dagarna

På ön Elba var Napoleon inte nöjd. Han hade blivit lovad pengar av den nya franska regeringen, men pengarna kom inte. Hans fru (en österrikisk prinsessa) och hans söner förbjöds att besöka honom.

Meddelanden från Frankrike visade att hans fiender grälade. Han tog tillfället i akt och åkte med fartyg i februari 1815 och landade i Frankrike igen. Hans välkomnande var mycket blandat. Många fransmän var trötta på kriget och den död och det lidande som det medförde. Andra ville dock ha en återgång till den gamla tidens makt och ära och såg Napoleon som sitt bästa hopp.

De första dagarna var spända, men genom personligt ledarskap och övertalning lyckades Napoleon få arméns stöd. När kungen fick panik och flydde landet fanns det inte mycket som hindrade Napoleon från att återvända till Paris och återuppta sin titel som kejsare.

Napoleon behövde nu en tid för att organisera sig själv och den franska armén. De allierade överraskades helt och hållet och deras enda chans att stoppa honom var två små arméer i Belgien: en brittisk och nederländsk armé under ledning av hertigen av Wellington och en preussisk (tysk) armé under ledning av marskalk Blücher.

Napoleon beslöt sig för ytterligare en satsning. Han samlade en armé och förberedde ett överraskningsanfall mot Wellington och Blucher i hopp om att fånga dem oförberedda. Hans plan lyckades till en början och han korsade den belgiska gränsen innan Wellington och Blucher kunde förena sina styrkor.

Ligny och Quatre Bras

Hans första slag var vid Ligny och efter en hård dag i strid besegrade han den preussiska armén och tvingade den att retirera. I tron att Blucher skulle dra sig tillbaka till Preussen vände Napoleon sin uppmärksamhet mot Wellington. Det hade redan förekommit ett mindre slag vid Quatre Bras, då Wellington försökte fördröja den franska framryckningen. Detta hade gett Wellington tillräckligt med tid för att förbereda en fullständig försvarsposition tvärs över vägen som leder till Bryssel, nära byn Waterloo.

Den franska armén ryckte fram mot dem och slog läger på en ås mot den kombinerade brittiska och holländska armén (anglo-holländska). Kraftigt regn orsakade förseningar och förvirring och båda arméerna slog sig ner för natten i leran för att invänta gryningen och det kommande slaget.

Napoleons armé mötte hertigen av Wellingtons anglo-holländska armé nära Waterloo den 18 juni 1815. Wellingtons trupper var placerade bakom en låg ås som delvis skyddade dem från det franska artilleriet.

Fas 1 - Anfallet mot Hougoumont

Vid 11.00 beordrade Napoleon sina kanoner att öppna eld. Franskt infanteri inledde ett anfall mot slottet Hougoumont, som försvarades av de brittiska fotgardisterna. Syftet var att dra Wellingtons reserver bort från centrum, där Napoleons huvudattack skulle falla. Enligt dokumentationen ansågs Hougomont vara en viktig nyckel till att vinna slaget vid Waterloo.

Fas 2 - Det franska infanteriet attackerar

Klockan 13.30 inledde Napoleon ett infanteriangrepp mot Wellingtons centrum. Män från kungens tyska legion försvarade resolut gården La Haye Sainte. Detta störde den franska attacken. Brittiskt artilleri och musköteri lyckades hejda det franska angreppet och de brittiska tunga kavalleribrigaderna Household och Union stormade efter de vacklande fransmännen. Upprymda av sina framgångar förföljde det brittiska kavalleriet sin fiende för långt och led i sin tur fruktansvärda förluster av de franska lansrarna och det lätta kavalleriet.

Fas 3 - Det franska kavalleriet attackerar

Klockan 15.00 verkade den anglo-holländska armén dra sig tillbaka efter det tunga bombardemanget som den hade fått under hela dagen, så Napoleons general marskalk Ney ledde ett massivt franskt kavalleriangrepp mot Wellingtons centrum. Det brittiska infanteriet hade dock bara dragit sig tillbaka för att omgruppera sig och vårda de sårade, och de kunde bilda rutor för att försvara sig mot kavalleriattacker. Fransmännen ådrog sig fruktansvärda förluster när de cirklade runt dessa ointagliga formationer av infanterister.

Situationen försämrades ytterligare för Napoleon när Bluchers preussiska trupper inledde ett anfall vid Plancenoit bakom honom kl. 16.30.

Fas 4 - Preussarna börjar öka trycket

Tidigt på kvällen hade det franska angreppet vid Hougoumont, som var avsett som en avledningsmanöver, nu fått motsatt effekt. Fransmännen satte in fler och fler trupper i de hårda striderna runt slottet, som endast hölls av en liten styrka brittiska gardister. Fler franska reserver skickades för att möta det preussiska hotet mot baksidan av Napoleons armé vid Plancenoit. Fransmännen hade dock äntligen lyckats erövra gården La Haye Sainte, bara en bit från Wellingtons centrum.

Fas 5 - Attack av det kejserliga gardet

Vid 19.30 satte Napoleon in sina sista reserver i ett sista försök att vinna segern. När preussarna anlände för att stärka Wellingtons flank avancerade veteraner från det franska kejsargardet för att "avsluta jobbet". Det brittiska infanteriet, som var utmattat av den oavbrutna kanonad som de hade fått ta emot hela dagen, reste sig för att möta dem. Den brittiska gardesbrigadens musköteri besegrade Napoleons bästa trupper. De flydde och hela den franska armén anslöt sig till dem på reträtt. Wellington beordrade hela sin linje att rycka fram och fransmännen drevs bort från fältet.