Bayreuthfestivalen: Wagners årliga operafestival i Festspielhaus

Wagner ville att festivalen skulle äga rum i en liten stad där folk bara kunde koncentrera sig på hans musik. Bayreuth hade redan en teater, Markgräfliches Opernhaus, men den var inte lämplig för modern opera. Staden hade inget kulturliv som kunde konkurrera med Wagners musik. Ett annat skäl till att välja Bayreuth var att den låg utanför det område där rättigheterna att framföra hans operor inte stod under hans kontroll (han hade sålt dessa rättigheter många år tidigare för att få in pengar).

Kung Ludwig II av Bayern gav Wagner mycket pengar för att bygga det nya operahuset. Wagner gjorde också turnéer runt om i Tyskland för att få in pengar till det. Sällskap bildades för att samla in pengar.

Arkitekten som ritade operahuset var Gottfried Semper.

Invigningen ägde rum den 13 augusti 1876 med en föreställning av Das Rheingold. Många viktiga personer var där, däribland kejsar Wilhelm, Dom Pedro II av Brasilien, kung Ludwig (som kom i hemlighet, kanske för att han inte ville träffa kejsaren) och andra adelsmän, liksom filosofen Friedrich Nietzsche och kompositörerna Anton Bruckner, Edvard Grieg, Pjotr Tjajkovskij och Franz Liszt. Hans Richter var dirigent.

Under Wagners livstid framförde festivalen bara Ringcykeln och senare hans opera Parsifal. Efter Wagners död fortsatte hans änka Cosima att leda festivalen. Hon introducerade successivt de andra operorna som Wagner hade skrivit, så att alla tio operor fanns på repertoaren. Operorna framfördes alltid exakt så som Wagner hade gjort. Ingenting fick ändras på något sätt.

När Cosima drog sig tillbaka från festivalen 1906 tog Wagners son Siegfried över ledningen av festivalen. Han gjorde vissa saker annorlunda och införde nya iscensättningar och föreställningsstilar. När han dog 1930 leddes festivalen av hans änka Winifred.

På 1920-talet, några år före nazistpartiets framväxt, blev Winifred Wagner nära vän med Adolf Hitler. På grund av detta kunde Bayreuth fortsätta att få mycket pengar under nazisttiden. Wagners verk användes av nazisterna som propagandainstrument. Det är märkligt att Hitler gick på föreställningar i Bayreuth där judiska och utländska sångare medverkade, långt efter att de hade förbjudits att uppträda på alla andra platser i Tyskland. Winifreds inflytande på Hitler var så starkt att Hitler till och med skrev ett brev till den antifascistiske italienske dirigenten Arturo Toscanini och bad honom att leda festivalen. Toscanini vägrade.

Det var under denna tid som festivalen för första gången bröt med traditionen. Man slutade att använda 1800-talets kulisser på scenen. Många var oense med detta, bland annat Toscanini och Richard Strauss, och till och med vissa medlemmar av familjen Wagner. De tyckte att det borde förbli exakt som Wagner hade känt det.

Under kriget skötte nazistpartiet festivalen. Operor framfördes för soldater som hade skadats i striderna. Dessa soldater tvingades gå på föreläsningar om Wagner före föreställningarna, även om de inte var intresserade av musik.

En stor del av Bayreuth förstördes av bombningar under andra världskrigets sista dagar, men själva teatern var oskadad. Efter kriget dömdes Winifred Wagner till villkorlig dom av en krigsdomstol eftersom hon hade stött nazistpartiet. Ironiskt nog var det tack vare Winifred som teatern inte bombades. Hon hade inte tillåtit att den användes för militära ändamål, så den var inget militärt mål. Efter kriget användes teatern för andra typer av konserter under de kommande åren. Festivalen startade igen 1951 och inleddes med en föreställning av Beethovens symfoni nr 9, följt av en föreställning av Wagners opera Parsifal

Wieland Wagner, kompositörens sonson, hade några mycket nya idéer, inklusive mycket abstrakta landskap. En del av publiken buade till och med. Vad Wieland försökte göra var att bryta med det förflutna och dess koppling till Hitler. Wieland dog 1966. Under en tid undrade folk om festivalen skulle fortsätta. Det var mycket bråk inom familjen Wagner. Wielands bror Wolfgang Wagner förblev ansvarig för att driva festivalen under de kommande 42 åren, medan pengarna kontrollerades av Richard Wagnerstiftelsen.

Wieland Wagner startade en verkstad i Bayreuth där regissörer kunde träffas och diskutera nya idéer för att presentera operorna. Detta gjorde det lättare att acceptera nya idéer och gav nytt liv åt festivalen.

Festivalens hundraårsjubileum firades 1976 med en stor uppsättning av Ringen i regi av den franske regissören Patrice Chereau. Hans produktion koncentrerade sig på att visa hur Ringen handlade om 1800-talets arbetarklass som utnyttjades av de rika kapitalisterna. Vissa tyckte att det var den bästa operaföreställning de någonsin sett, andra hatade den.

Det har varit mycket osäkert vad som skulle hända när Wolfgang gick i pension. Många ville att festivalen skulle fortsätta att vara i familjen Wagners händer. Den 1 september 2008 utsågs Wolfgang Wagners döttrar, Eva Wagner-Pasquier och Katharina Wagner, av Bayerns kulturminister att ta över festivalen. De har sagt att de vill "föra operan till folket". År 2009 kommer Wagners opera Tristan und Isolde att sändas live på webben. Det kommer bara att kosta 12,90 pund att se den på nätet. Folk kommer också att kunna se den gratis på en storbildsskärm i Bayreuths centrum.

• Bayreuth Festspielhaus
• Wolfgang Wagner