Slaget vid Yorktown 1781 – avgörande seger i amerikanska frihetskriget

Den brittiske generalen Lord Cornwallis hade kämpat mot amerikanerna 1776 och 1777. Han var övertygad om att amerikanerna inte kunde besegra en brittisk armé på fältet. År 1778 återvände han till England för att ta hand om sin fru som dog i februari 1779. Efter några månader återvände han till Amerika för att fortsätta kampen. Medan han var borta skedde en förändring i den brittiska strategin. Tidigare hade britterna koncentrerat sig på att besegra och förstöra Washingtons armé. Nu, eftersom fransmännen hade anslutit sig till amerikanerna, var det inte längre bara ett uppror utan ett världskrig. Tidigare hade fransmännen hjälpt amerikanerna med lån och krigsförnödenheter. Nu kämpade Frankrike och Spanien mot britterna, som var tvungna att flytta trupper från Nordamerika för att försvara andra platser. Den nya strategin var att vinna tillbaka kolonierna i söder med början i Georgia. Britterna trodde att så många som 50 procent av befolkningen i södern var lojal mot Storbritannien. De skulle börja med Georgia och röra sig norrut genom Carolinerna till Virginia-kolonin.

När han anlände till New York City blev Cornwallis andre befälhavare under general Henry Clinton. De två generalerna litade inte på varandra. Clinton var övertygad om att Washington skulle anfalla honom i New York. Han var rädd för att skicka hem trupper och bli tvungen att bli mer beroende av lojalistisk milis. Cornwallis var redo att gå vidare med de trupper han hade. Clinton misstänkte att Cornwallis återkomst från England var för att få ett befäl för sig själv. I själva verket hade Cornwallis säkrat ett uppdrag att ersätta Clinton om Clinton upprepade sina hot om att avgå.

Clinton skickade Cornwallis söderut för att återta Charleston i South Carolina enligt den nya planen. Snart började Cornwallis agera oberoende av Clinton, som höll sig i säkerhet i New York City. Cornwallis tänkte inte ta det säkra före det osäkra och avancera med försiktiga steg som han hade fått instruktioner om. När han såg en chans att attackera den nya patriotiska armén under generalmajor Horatio Gates gjorde han det utan order och utplånade nästan amerikanerna.

Cornwallis rörde sig slarvigt. Han lämnade amerikanska enheter, som den som leddes av Francis Marion (kallad "Swamp Fox"), i ryggen. Den amerikanske generalen Nathanael Greene märkte detta direkt. Han delade upp sitt befäl i mindre enheter för att plåga Cornwallis. Slutligen möttes de två arméerna i slaget vid Guilford Court House, som ingen av arméerna vann. Under denna tid skickade Cornwallis inga meddelanden till Clinton som berättade var han befann sig. Efter Guilford Court House flyttade Cornwallis till North Carolinas kust för att vila sina män. Sedan beslutade han, återigen utan order, att marschera norrut till Virginia. Frustrerad av detta skickade Clinton ett antal motstridiga meddelanden till Cornwallis. De flesta av dem var formulerade som förslag snarare än order. Men han beordrade Cornwallis att hitta en försvarbar position. Detta för att han skulle kunna evakueras av den kungliga flottan, eventuellt till Philadelphia. Cornwallis bestämde sig för samhället Yorktown och hans män började bygga försvar där i augusti 1781 för att vänta på flottan.

I New York fick Washington veta att den franske amiralen François Joseph Paul de Grasse seglade norrut från Västindien. Rochambeau övertygade Washington om att de kunde anfalla och besegra Cornwallis. De två befälhavarna började marschera söderut för att möta de Grasse med 27 fartyg och 3 200 soldater. Clinton fick reda på detta och skickade en brittisk flottan till Chesapeake Bay för att skära av dem. Men fransmännen och amerikanerna anlände först. I slaget vid Chesapeake tvingade den franska flottan tillbaka de brittiska fartygen till New York City. Clinton varnade Cornwallis i början av september att han snart skulle ställas inför amerikanska och franska trupper men lovade honom förstärkningar till sjöss. Clinton hade ännu inte fått reda på den franska flottans seger och visste inte att han inte kunde rädda Cornwallis till sjöss. I slutet av september hade Washington och Rochambeau omringat Yorktown. Cornwallis fick ett nytt meddelande i slutet av september från Clinton som berättade att hjälp var på väg. Cornwallis blev återigen vilseledd och trodde att han bara behövde hålla ut i några dagar.

Strax efter sammandrabbningen mellan den franska och den brittiska flottan gled en mindre fransk eskader med den franska arméns belägringsartilleri in i Chesapeake. Nu hade fransmännen och amerikanerna större vapen än vad Cornwallis hade bakom sina jordfästningar.

Amerikanerna och fransmännen marscherade från Williamsburgi Virginia och anlände den 28 september 1781 till Yorktown. De omringade jordvallen i en halvcirkel med Yorkfloden som slutar cirkeln. Cornwallis gjorde det första draget och övergav sina yttre verk som bestod av fyra skansar. Washington och Rochambeau ansåg att detta var ett misstag. De skickade trupper för att ockupera de yttre jordverken. Amerikanerna och fransmännen började sätta upp sina belägringsoperationer den 30 september, först på den östra sidan. Den 9 oktober var de tillräckligt nära för att kunna börja bombardemanget. Amerikanerna och fransmännen stormade två av skansarna den 14 oktober och tvingade britterna ännu längre tillbaka. Vid den tiden blev det uppenbart att britterna inte kunde hålla ut mycket längre. Den 16 oktober anföll britterna två av de skansar som de hade övergivit och spikade kanonerna. Samtidigt försökte Cornwallis smita förbi vakterna till Gloucester (numera Gloucester Point, Virginia) på andra sidan floden men blev tillbakavisad av en storm. Slutligen, utan tecken på den avlösning som Clinton hade lovat, kapitulerade Cornwallis armé på 6 000 soldater.

Antalet döda var cirka 500 britter, 200 fransmän och 80 amerikaner. De tillfångatogs 240 artilleripjäser, en stor mängd handeldvapen och ammunition samt utrustning. General Cornwallis deltog inte i kapitulationen. Han hävdade att han var sjuk och skickade general Charles O'Hara för att kapitulera åt honom. O'Hara försökte först kapitulera till comte de Rochambeau. Rochambeau beordrade honom att överlämna sig till general Washington. Washington hänvisade honom i sin tur att kapitulera till general Benjamin Lincoln som accepterade O'Haras svärd. När britterna staplade sina vapen och marscherade ut ur fästningen spelade deras orkester "The World Turned Upside Down". När Lord North, den brittiske premiärministern, fick nyheten om kapitulationen ropade han "Åh Gud, det är över!".

Slagen vid Saratoga 1777 och Yorktown 1781 var två viktiga vändpunkter i revolutionskriget. Båda var amerikanska segrar över britterna, men med mycket olika resultat. Det brittiska nederlaget vid Saratoga förlängde kriget, medan slaget vid Yorktown förebådade dess slut. Saratoga övertygade fransmännen att ansluta sig till amerikanerna mot britterna. Yorktown var en gemensam seger för fransmännen och amerikanerna över britterna. Frankrike och dess allierade fortsatte att kämpa hårt i ytterligare två år, men det var inte mycket stridigheter längre på den amerikanska kontinenten. Parisfördraget (1783) avslutade kriget.