Wolf 359 är en röd dvärg i stjärnbilden Lejonet som först uppmättes 1919 av Max Wolf. Den ligger ungefär 7,8 ljusår från jorden, har en synlig magnitud på 13,5 och kan endast ses med ett stort teleskop. Avståndet motsvarar ungefär 2,39 parsec. Wolf 359 är därför en av de närmaste stjärnorna till solen, men så svag att den inte är synlig för blotta ögat.

Egenskaper

Wolf 359 klassificeras som en svalt lysande stjärna av spektraltyp M (sen M-dvärg) och är en av de mest massfattiga stjärnor man observerat. Den har följande karakteristika:

  • Temperatur: fotosfärens temperatur är cirka 2 800 K, vilket är så lågt att molekyler kan bildas i atmosfären.
  • Sammansättning i spektrumet: absorptionslinjer från molekyler som vatten och titan(II)oxid syns i spektrumet, tillsammans med starka atomlinjer som är typiska för kalla M-dvärgar.
  • Massbegränsning: massan ligger nära den nedre gränsen för vad som krävs för att upprätthålla stabil vätefusion (alltså nära gränsen mot brun dvärg-status).
  • Luminostet: total ljusstyrka är mycket låg jämfört med solen, vilket gör stjärnan svår att upptäcka i synligt ljus.

Position och närhet

Wolf 359 är en av de närmaste stjärnorna till solsystemet. Endast Alpha Centauri-systemet (inklusive Proxima Centauri), Barnards stjärna och WISE 1049-5319 är närmare. Eftersom stjärnan ligger i stjärnbilden Lejonet krävs noggrann karta och lämpligt teleskop för att lokalisera den.

Magnetism och aktivitet

Ytan har ett magnetfält som är starkare än det genomsnittliga magnetfältet på solen. Den kraftiga magnetiska aktiviteten beror på intensiv konvektion i stjärnans inre. Wolf 359 är en tydlig flarestjärna — den uppvisar plötsliga, kraftiga ökningar i ljusstyrka under korta tidsperioder. Dessa flares avger bl.a. utbrott i röntgen- och gammastrålning och gör stjärnan till en intressant källa för studier av stjärnaktivitet hos lågmassiga stjärnor.

Ålder och följeslagare

Wolf 359 bedöms vara relativt ung, med en ålder under cirka en miljard år. Trots upprepade observationer har man inte hittat några säkra följeslagare, varken stjärnor, planeter eller stabila skivor av skräp i omloppsbana runt den. Den höga aktivitetsnivån och flarer gör dock sökandet efter eventuella planeter mer utmanande, eftersom stjärnvariationen kan dölja svaga planetära signaler.

Vetenskapligt intresse

Som en närbelägen, kall röd dvärg är Wolf 359 viktig för forskning om stjärnstruktur, magnetiska fält och flare-aktivitet hos lågmassiga stjärnor. Observationer i olika våglängder (optiskt, infrarött och röntgen) används för att studera atmosfäriska molekyler, magnetfältets styrka och utbrottens fysik.

I populärkultur

Wolf 359 nämns i flera skönlitterära verk och populärkulturella referenser. Ett av de mest kända exemplen är dess användning i science fiction-serier där stjärans närhet och utomjordiska hot ofta utnyttjas som dramatisk bakgrund (t.ex. i delar av Star Trek-universat).