Laika (ryska: Лайка; ca 1954 - 3 november 1957) var en sovjetisk rymdhund. Hon var ett av de första djuren i rymden och det första djuret att kretsa runt jorden. Hon var en blandning av antingen en Siberian Husky eller en annan nordisk ras och en terrier. NASA hänvisar till Laika som en "delvis samojedterrier". En hund skickades upp i rymden för att få information om hur levande organismer beter sig i en rymdmiljö. Information från flygningen ledde till upptäckten av solstrålning (från solen) och kosmisk strålning.

Laika hade varit en herrelös hund som levde på Moskvas gator. Hon genomgick träning tillsammans med två andra hundar. Hon valdes sedan ut som den hund som skulle åka upp i den sovjetiska rymdfarkosten Sputnik 2. Den sköts upp i rymden den 3 november 1957.

Bakgrund och urval

Under 1950-talet sökte sovjetiska forskare efter lämpliga försöksdjur för att testa effekterna av rymdflygning på levande organismer innan människan skulle skickas upp. Strayhundar från Moskvas gator valdes ofta för att de tros vara hårdföra, vana vid hårda förhållanden och anpassningsbara. Laika valdes för sin lugna natur, lämpliga storlek och goda hälsotillstånd efter ett urval och omfattande tester.

Träningen innebar bland annat att hundarna lärdes sitta i trånga utrymmen, vänja sig vid sele och fästanordningar, vänja sig vid höga ljud och vibrationer från raketuppskjutningar samt att bära sensorer för att mäta hjärtfrekvens och andning. Endast ett fåtal hundar nådde slutet av urvalsprocessen.

Uppdraget — Sputnik 2

Sputnik 2 var en hastigt färdigställd rymdfarkost som vägde omkring 500–510 kg och konstruerades för att bära ett levande djur i omloppsbana. Farkosten sköts upp från kosmodromen i Bajkonur den 3 november 1957 med syftet att samla telemetriska data om hur ett djur reagerade under uppskjutning, viktlöshet och omloppsbana. Laika var försedd med en sele, sensorer som mätte puls och andning samt mat- och vattenreservoarer. Ombord fanns också ett system för lufttillförsel och temperaturkontroll, men farkosten saknade återinträdes- och landningsmöjlighet.

Död och offentliggörande

Ursprungligen meddelade de sovjetiska myndigheterna att Laika hade överlevt i flera dagar efter uppskjutningen. Decennier senare offentliggjordes att Laika dog redan några timmar efter uppskjutningen, troligen till följd av överhettning och stress efter att ett temperaturkontrollsystem hade fallerat. Telemetridata visade kraftigt förhöjd puls och tecken på stress före dödsögonblicket. Laikas kropp stannade kvar i omloppsbana; Sputnik 2 brann upp vid återinträde i atmosfären i april 1958.

Vetenskaplig betydelse

Färden gav viktiga tidiga data om hur biologiska funktioner förändras i mikrogravitation och utsatthet för rymdstrålning. Resultaten bidrog till förberedelserna för senare bemannade rymdflygningar, däribland de tidiga sovjetiska och senare människliga uppdragen. Samtidigt visade uppdraget på tekniska brister i tidiga rymdfarkoster, bland annat behovet av bättre miljökontroll och återvinningssystem för framtida längre flygningar.

Eftermäle och kontrovers

Laikas uppdrag väckte starka etiska diskussioner då det blev allmänt känt att hon inte kunde återvända till jorden. Beslutet att skicka ett djur på ett uppdrag utan återkomstmöjlighet har kritiserats av djurrättsgrupper och även av forskare inblandade i projektet, som senare uttryckte ånger. Samtidigt har Laika blivit en symbol både för rymdålderns tidiga framsteg och för de moraliska dilemman som kan följa med vetenskapliga genombrott.

Laika har hedrats i form av minnesmärken, konstverk, böcker och filmer i Ryssland och internationellt. Hennes namn lever kvar som en påminnelse om de tidiga, riskfyllda stegen i människans utforskning av rymden och de etiska frågor som uppstår när levande varelser används i experiment.

Sammanfattning: Laika var en banbrytande deltagare i rymdforskningens tidiga skede — den första varelse som kretsade runt jorden. Uppdraget gav viktiga data men ledde också till omfattande debatt om djuretik och försökspraxis i rymdforskningen.