En organism är en enskild levande varelse. Det är relativt enkelt att känna igen något som lever, men svårare att göra en exakt definition. Djur och växter är tydliga exempel på organismer. Organismer utgör den biotiska delen av miljön, medan saker som stenar och solljus hör till den icke-levande delen av miljön.

Egenskaper som kännetecknar organismer

Trots stor variation delar levande varelser flera gemensamma kännetecken:

  • Cellstruktur — alla organismer är byggda av celler, som är livets grundläggande enheter.
  • Ämnesomsättning — de tar upp och omvandlar material och energi för att leva (ämnesomsättning).
  • Homeostas — förmåga att upprätthålla inre stabilitet (t.ex. temperatur, salter).
  • Tillväxt och utveckling — organismer växer och förändras över tid. De utvecklas, vilket är ett mycket viktigt faktum på populationsnivå (evolution).
  • Fortplantning — de kan reproducera sig och för vidare arvsanlag.
  • Reaktion på stimuli — organismer kan reagera på omgivningen (ljus, kemiska signaler, beröring).

För att upprätthålla sin ämnesomsättning behöver organismer oftast vissa grundläggande resurser: luft (eller i vissa fall andra gaser), vatten, näringsämnen (eller mat) och energi, samt en lämplig plats att leva. Det är viktigt att notera att inte alla organismer behöver exakt samma resurser samtidigt – många mikroorganismer klarar sig utan luft (de är anaeroba) eller har andra specialiserade behov.

Virus — levande eller inte?

Frågan om virus är levande eller inte är omdebatterad. Virus består av protein och nukleinsyra, och de utvecklas, vilket är ett mycket viktigt faktum. Deras livscykel har två tydliga faser: en vilande, inaktiv fas utanför värdcellen och en aktiv fas inne i en levande cell i en annan organism, där viruset kopierar sig självt och utnyttjar cellens maskineri. Detta liknas ibland vid ett datorprogram: programmet är inaktivt när det inte körs men kan bli mycket aktivt när det startas.

Sporer och överlevnadsformer

Ett annat biologiskt exempel på “viloläge” är sporerna, en spridnings- och överlevnadsfas hos vissa bakterier, svampar och växter. Sporer kan vara mycket tåliga och väntar i inaktivt tillstånd tills förhållandena blir gynnsamma, då de kan gro och bygga upp en aktiv organism.

Encellig eller flercellig

Vissa organismer består av bara en cell och kallas encelliga organismer eller encelliga organismer. Exempel är bakterier och vissa protozoer. Andra organismer är flercelliga organismer, där miljontals eller miljarder celler samarbetar och ofta bildar specialiserade vävnader och organ. Många flercelliga organismer är så stora att de kan ses utan hjälpmedel.

Mikroorganismer och exempel

De flesta organismer är så små att de kräver mikroskop för att upptäckas: du behöver ett mikroskop för att se dem. Dessa kallas mikroorganismer och kan bestå av en enda cell eller av flercelliga strukturer. Bland encelliga organismer finns exempel som bakterier och protozoer — till exempel amöba och paramecium. Flercelliga mikroorganismer inkluderar många svampar och vissa alger.

Sammanfattningsvis är en organism en organiserad, självunderhållande livsform som tar upp material och energi, reagerar på sin omgivning, och vid populationnivå förändras över tid genom evolution. Gränsen mot det icke-levande är i vissa fall diffus (till exempel för virus och sporer), men de flesta levande varelser uppvisar flera av de egenskaper som beskrivits ovan.