Charonosaurus är ett släkte av lambeosaurinernas hadrosaurier som beskrevs utifrån fossila rester från slutet av den övre kritaperioden. Fossilen kommer från nordöstra Kina, i provinsen Heilongjiang, och ger en bild av en stor, kamförsedd växtätare som levde precis före den massutrotning som avslutade krita. De begränsade kvarlevorna består främst av ett delkranium med en framträdande, bakåtriktad ihålig kam som påminner om Parasaurolophus, men som troligen representerar en egen asiatisk variant inom lambeosaurinerna.

Kännetecken

Charonosaurus beskrivs ofta som mycket stor bland lambeosaurinerna. Skallen visar en lång, uppryckt och ihålig kam som sträcker sig bakåt över kraniet och kan ha tjänat flera funktioner. De fossila uppgifterna tyder på följande karaktärsdrag:

  • En framträdande, bakåtriktad och ihålig kronskulptur som ger upphov till resonansmöjligheter.
  • Allmänt lambeosaurina drag i kraniet som relaterar till käk- och näsregionernas konstruktion.
  • Stor kroppsstorlek — uppskattningar bygger på ett delkranium och kompletterande skelettdelar från samma fyndplats; total längd har angivits till omkring 13 meter och lårben uppmätta till cirka 1,35 m i fyndmaterialet.

Upptäckt och fossilfynd

Materialet som gav namn åt Charonosaurus hittades i sediment som daterats till slutet av krita i Heilongjiangprovinsen. Fynd av både adulta och juvenile individer i samma formation antyder att området kunde stödja populationer av hadrosaurier och att flera livsstadier bevarats i närliggande lager. Den begränsade mängden kompletta skelett betyder att mycket av rekonstruktionen är hypotetisk och bygger delvis på jämförelser med närbesläktade lambeosauriner.

Systematik och jämförelser

Som lambeosaurin placeras Charonosaurus i den grupp av hadrosaurider som kännetecknas av ihåliga kronskulpturer. Likheten med nordamerikanska former som Parasaurolophus har väckt diskussion om samband mellan asiatiska och amerikanska lambeosauriner. Denna likhet behöver inte innebära direkt landförbindelse via till exempel ett berings landbro under krita; den kan också spegla gemensamt ursprung eller konvergent evolution där samma anatomiska lösning utvecklats oberoende i olika regioner.

Paleobiologi och funktioner

Den ihåliga kammen på Charonosaurus har tolkats utifrån funktionella hypoteser som återfinns hos andra lambeosauriner: resonans för social kommunikation, sexuell selektion och visuellt igenkänningsmärke. Genom att fungera som en resonanskammare kunde kammen förstärka läten och hjälpa individernas kommunikation över långa avstånd. Kamens form och inre anatomi kan också ha bidragit till art- eller könsskillnader inom gruppen.

Betydelse och vidare forskning

Charonosaurus bidrar till förståelsen av hadrosauridernas mångfald i Asien mot slutet av krita. Eftersom fyndmaterialet är fragmentariskt, är framtida utgrävningar i samma formation viktiga för att klargöra artens anatomi, tillväxtmönster och ekologiska roll. Forskningsfrågor som fortfarande är öppna gäller bland annat den exakta relationen till andra lambeosauriner, kammens interna struktur och hur utbredningen av liknande former speglar äldre paleogeografiska samband mellan kontinenter.

För vidare läsning om hadrosaurier och deras kranfunktioner se sammanfattningar om hadrosaurier, geologisk kontext i övre krita och regionala fynd i Heilongjiang. Generella evolutionära termer och basal status i kladistiska analyser diskuteras också i översikter om lambeosaurina som visar hur vissa drag kan vara basala för gruppen.