Övre kritan är den sista geologiska epoken i kritan. Den började för 100,5 miljoner år sedan och slutade för 66 miljoner år sedan.
Krittiden delas traditionellt in i nedre krittid (tidig) och övre krittid (sen) på grund av de olika bergarterna. Stenarna återspeglar de förhållanden under vilka de bildades. Från lägst till högst är den underindelad i de cenomanska, turoniska, koniakaiska, santoniska, kampaniska och maastrikiska tidsåldrarna.
Den övre kritan är kritans tid. Krita består av otaliga miljoner kalkplattor (CaCO3 ) som kallas kokoliter. De är så små att de bara precis kan ses med ett ljusmikroskop; detaljer kräver ett elektronmikroskop. Plattorna bildas av encelliga planktonalger som kallas coccolithophorer, och har lagts ner i hav utanför kusten.
Den enda andra sten som finns i krita är flinta, som är kiselsten (kiseldioxid, SiO2 ). Detta härrör från de alger och djur som har skelett av kiseldioxid. Utan tvekan markerar detta perioder då klimatet var något annorlunda.
Kritaperioden var den sista perioden då dinosaurierna var de dominerande landdjuren. Triceratops, Tyrannosaurus och Velociraptor levde under denna tid. Den enorma Mosasaurus var det dominerande marina rovdjuret. Under kritaperioden blev fåglarna mer varierande. Blommande växter utvecklades mer och blev de dominerande växterna på land. Den övre kritan slutade med K/T-utdöendet.
Ytterligare information och sammanhang:
Den övre kritan präglades av höga havsnivåer och omfattande grunda inlandshav över stora delar av kontinenterna. Dessa varma och relativt stabila havsförhållanden gjorde att tjocka kalk- och kritavlagringar kunde bildas. Ett känt exempel på kritklippor är de vita klipporna vid Dover, som visar upp lager av vit krita lagrad under denna tid.
Tidsindelningens åldrar kan anges mer precist: cenoman (≈100,5–93,9 Ma), turon (≈93,9–89,8 Ma), koniak (≈89,8–86,3 Ma), santon (≈86,3–83,6 Ma), kampan (≈83,6–72,1 Ma) och maastricht (≈72,1–66,0 Ma). Varje ålder karakteriseras av specifika fossil och sedimentära förhållanden som används för korrelation globalt.
Kritans kalk består till största delen av kokoliter — små kalciumkarbonatplattor från encelliga alger — som faller till botten och bildar tjocka kalkslam. Flintanslag (kiseldioxid) uppstår genom avsättning av kvarlevor från organismer med kiselskelett, till exempel vissa alger och radiolarier, som omvandlas till kiselrika noduler i lagren.
På biologins område var övre kritan en tid av stora förändringar: blommande växter (angiospermer) diversifierades och spreds snabbt, vilket ledde till nya ekologiska nischer och samspel med insekter som pollinerare. Däggdjuren fanns redan men var i stora drag små och nischade; de skulle få sin stora utvecklingsradiation först efter slutet av kritan.
Massutdöendet i slutet av kritan (66 miljoner år sedan), ofta kallat K–Pg- eller tidigare K/T-utdöendet, var ett av jordens största. Orsakerna som diskuteras inkluderar en stor asteroidkollision (nedslaget som gav upphov till Chicxulub-kratern på Yucatán) och intensiv vulkanism (särskilt Deccan Traps i Indien). Geologiska och geokemiska bevis som en global iridiumhalt i gränslera, förekomst av chockmetamorfiska mineral och den stora kratern stöder att ett asteroidnedslag spelade en avgörande roll, medan vulkanismens effekter kan ha förvärrat miljöförändringar.
Konsekvenserna var dramatiska: många grupper försvann eller drabbades hårt — alla icke-flygande dinosaurier, ammoniter, stora marina reptiler och många marina planktongrupper, medan vissa grupper som fåglar (de överlevande linjerna av fåglar), däggdjur, reptiler, växter och vissa marina organismer överlevde och senare radiationsutvecklades i paleogen.
Studiet av övre kritan ger viktig kunskap om hur snabba miljöförändringar påverkar livet på jorden, om kopplingar mellan klimat, havsnivå och sedimentation, samt om mekanismerna bakom massutdöenden och efterföljande evolutionära återhämtningar.
