Kronstjärnan (Acanthaster planci) är en stor korallätande sjöstjärna som ofta har orangeröd till lila hud och gula eller rosa taggar. Den kan bli upp till en diameter på omkring en meter och är därför en av de största sjöstjärnorna i världen. Kroppen är platt och täckt av många kraftiga taggar som hjälper till i försvaret mot rovdjur. Arten finns i varmare havsvatten, framför allt i delar av Stilla havet, Indiska oceanen och Röda havet.
Utseende och kännetecken
Kronstjärnor varierar i färg från dämpade bruna och grågröna nyanser till skarpare färger. De har många rörfötter som hjälper dem att röra sig och hålla fast vid koraller. De tydliga, giftiga taggarna sitter över hela ryggen och ger ett taggigt utseende som ger arten dess svenska namn.
Föda och matsmältningssätt
Kronstjärnan lever nästan uteslutande på korallpolyper — de små djuren som bygger korallrev. Den är oftast mest aktiv på natten. För att äta klättrar kronstjärnan över korallen, everserar (vänder ut) sin magsäck och frigör matsmältningsenzymer för att bryta ner vävnaden. På så sätt omvandlas korallpolypens kropp till en vätska som sjöstjärnan suger upp. Det som blir kvar är det vita korallskelettet.
Gift och försvar
Färgerna hos vissa individer kan vara mycket framträdande och fungera som varningsfärger. Dessa färger signalerar för potentiella rovdjur att djuret är giftig. Kronstjärnans taggar och hud utsöndrar toxiner som kan orsaka smärta, svullnad och inflammation hos människor vid beröring. Vissa människor får också illamående eller infektioner om såret inte rengörs. Var försiktig vid dykning och undvik att röra vid arten.
Ekologisk påverkan och utbrott
Kronstjärnor har naturliga rovdjur, men i områden där dessa rovdjur minskat kan kronstjärnepopulationer bli för stora. Perioder med många kronstjärnor — så kallade utbrott — kan leda till omfattande korallförluster. En enda kronstjärna kan konsumera stora mängder korall och vid utbrott kan stora delar av ett rev bli avbetade, vilket minskar biologisk mångfald och revets förmåga att återuppbygga sig.
Orsaker till utbrott
Flera faktorer kan bidra till utbrott: överfiske på naturliga rovdjur, förändringar i vattenkvalitet och näringstillförsel (till exempel näringsläckage från land), samt klimatpåverkan som förändrar larvöverlevnad. Kronstjärnans larver är planktoniska och ökad tillgång på föda i vattenmassan kan leda till högre överlevnad och fler unga sjöstjärnor.
Livscykel och fortplantning
Kronstjärnor är yttre befruktare som släpper ut ägg och spermier i vattnet där befruktning sker. Larvstadiet varar i veckor och sprids med strömmar innan de sätter sig och metamorfoserar till små sjöstjärnor. De växer relativt snabbt och kan vid gynnsamma förhållanden uppträda i stora antal.
Hantering och åtgärder
Vid angrepp på korallrev arbetar förvaltare och volontärer ofta med bekämpning genom manuell insamling av vuxna sjöstjärnor och metoder för att avliva dem på ett effektivt sätt. Olika injektionsmetoder (till exempel syralösningar eller särskilda kemikalier som används av myndigheter och forskare) har prövats för att minska skada på annat marint liv. Ett annat viktigt förebyggande arbete är att skydda rovdjur, minska näringsläckage från land och främja friska rev som kan återhämta sig.
För dykare och badgäster
Om du ser en kronstjärna på ett rev: rör den inte. Om du av misstag blir stucken av en tagg, rengör såret noggrant med sötvatten och sök medicinsk hjälp om smärta, svullnad eller tecken på infektion kvarstår. Informera lokal myndighet eller bevarandepersonal om du observerar stora mängder kronstjärnor så att åtgärder kan övervägas.
Sammanfattningsvis är kronstjärnan en viktig men ofta problematisk del av revekosystem — fascinerande i sin biologi men kapabel att orsaka stora skador på korallrev när populationerna växer okontrollerat. Insatser för att skydda revets balans och minska mänsklig påverkan är centrala för att motverka framtida utbrott.
