Sjöstjärnor är tagghudingar i klassen Asteroidea. p35

Alla lever i havet, på havsbotten. Många sjöstjärnor lever på djupt vatten, andra på grunt vatten. En del lever i den intertidala zonen, mellan låg- och högvatten. De har fem eller fler armar och kan bli ganska stora. Solrosstjärnan (Pycnopodia helianthoides) är den största: fullt utvuxen är dess armar ungefär en meter långa. Detta är lite större än den berömda krontornsstjärnan, som lever på korallpolyper.

Även om sjöstjärnor är ryggradslösa djur har de ett slags skelett. Sjöstjärnornas kroppar består av kalciumkarbonatplattor, så kallade benhinnor. Dessa bildar endoskelettet, som har olika former som t.ex. taggar och granuler.

De har ett primitivt nervsystem, men ingen hjärna. De har inte heller något blod, utan använder havsvatten för att pumpa saker runt sina kroppar.

Det finns över 1500 olika arter av sjöstjärnor. De flesta sjöstjärnor är rovdjur. De äter musslor, musslor och andra musslor. Ibland fångar de små fiskar.

Utseende och anatomi

Kroppsform: En typisk sjöstjärna har en central skiva och flera utstrålade armar (vanligen fem, men vissa arter kan ha många fler). Ytan kan vara slät eller täckt av taggar och små kalkplattor.

Endoskelett: De kalkhaltiga plattorna (benhinnor) bildar ett inre skelett som stödjer kroppen och skyddar mjukdelarna.

Rörfötter (tube feet): Under armarna finns rader av rörfötter som drivs av ett hydrauliskt system (vattenkärlsystemet). Dessa rörfötter används för att röra sig, fästa sig mot underlaget och gripa byten.

Rörelse, andning och känsel

Sjöstjärnorna rör sig långsamt med hjälp av sina rörfötter. Vatten pumpas in i vattenkärlsystemet och skapar tryck som får rörfötterna att sträckas ut eller dras ihop.

De saknar lungan eller blod som vi känner det; gasutbyte sker genom tunn hud och specialiserade strukturer som papullae eller dermala gälar.

Trots att de inte har en hjärna finns ett nervsystem med en ring av nervvävnad runt munnen och radiella nerver ut i armarna. Många arter har enkla ögonfläckar i armarnas spetsar som kan registrera ljus och mörker.

Föda och matsmältning

De flesta sjöstjärnor är rovdjur eller asätare. Vanliga byten är musslor, snäckor, kräftdjur och ibland fiskar eller dött organiskt material.

Ett särskilt intressant sätt att äta är att vissa arter kan vrida ut sin magsäck genom munnen och smälta bytet utanför kroppen. Detta gör att de kan äta byten som är större än vad munnen annars skulle tillåta.

Fortplantning och utveckling

De flesta sjöstjärnor förökar sig sexuellt med yttre befruktning: ägg och spermier släpps ut i vattnet där befruktning sker. Det uppkommer planktoniska larvstadier (t.ex. bipinnaria och hos vissa arter brakiolaria) som driver i planktonet innan de genomgår metamorfos och blir bottenlevande vuxna.

Vissa arter kan även föröka sig asexuellt, t.ex. genom fragmentering där en del av kroppen växer ut till en ny individ.

Regenerering

Sjöstjärnor kan regenerera förlorade armar – i vissa fall kan en hel ny individ bildas från en avskild arm, förutsatt att en del av den centrala skivan finns kvar. Regenereringsförmågan varierar mellan arter.

Habitat och utbredning

Sjöstjärnor finns i alla världshav, från polarområden till tropiska rev, och från strandzonen ned till stora djup. Vissa arter föredrar steniga bottnar, andra sand, och flera lever i korallrev eller bland sjögräs.

Ekologisk roll och hot

Sjöstjärnor kan ha stor betydelse för ekosystemet. Som rovdjur kan de påverka bestånden av musslor och andra bottendjur, och därmed påverka artsammansättningen i ett område. Ett känt exempel är hur vissa arter kan reglera mussel- och sjöpungspopulationer.

Hot mot sjöstjärnor inkluderar sjukdomar (t.ex. sjöstjärnesjukdom eller "sea star wasting disease"), klimatförändringar, försurning av haven, föroreningar och överfiske av arter som påverkar hela näringsväven. Invasiva arter kan också förändra lokala bestånd.

Exempelarter och intressanta fakta

  • Solrosstjärnan (Pycnopodia helianthoides) är en av de största kända arterna och kan ha många armar.
  • Krontornsstjärnan (Acanthaster planci) lever på korallpolyper och kan i stora utbrott skada korallrev kraftigt.
  • Många arter är färgglada och anpassade till sina livsmiljöer; färg kan fungera som kamouflage eller varning.

Att observera sjöstjärnor

Om du ser sjöstjärnor vid snorkling eller dykning: rör dem försiktigt eller låt dem vara. De är känsliga för hantering och plockning kan skada både individen och ekosystemet. Observera också lokala regler för skyddade områden.

Sammanfattningsvis är sjöstjärnor fascinerande och ekologiskt viktiga havsdjur med unika anatomiska och beteendemässiga anpassningar. De spelar många roller i marina ekosystem och står inför flera moderna hot som kräver uppmärksamhet.