Dit Clapper – Bruinslegend: Första NHL-spelaren med 20 säsonger

Aubrey Clapper, son till Bill Clapper, växte upp i Hastings, Ontario. Clapper fick sitt smeknamn i tidig ålder när han ljussade sitt namn och resultatet blev "Dit".

Clapper inledde sin hockeykarriär vid 13 års ålder genom att spela mindre hockey i Oshawa och fortsatte att spela i juniorligan Toronto Parkdale Club i Ontario Hockey Association 1925 och gjorde ett mål i lagets Memorial Cup den säsongen. Följande säsong blev han professionell och spelade för Boston Tigers i Canadian-American Hockey League.

Boston Bruins köpte Clappers kontrakt från Tigers 1927. Bruins tränare Art Ross, som hittills varit back, beslutade att prova Clapper som högerytter, och experimentet höll. Han gjorde sitt första NHL-mål - tio sekunder efter sitt första byte - i säsongspremiären mot Chicago Black Hawks.

Säsongen därpå slog Ross ihop Clapper med Cooney Weiland och Dutch Gainor för att bilda Dynamite Line, en av historiens första namngivna forward lines. Bruins vann den amerikanska divisionen den säsongen och gick vidare till sitt första Stanley Cup-mästerskap, där Clapper gjorde segermålet i den första matchen i deras serie med bäst av tre mot New York Rangers.

Under säsongen 1930 ändrade ligan passningsreglerna, vilket i praktiken innebar att offsides försvann. Stanley Cup-mästaren Bruins drog särskild nytta av detta, slog många poängrekord och noterade den högsta vinstprocenten som ligan någonsin skulle få, oöverträffad ända till 2012. Dynamite Line ledde anstormningen, eftersom Weiland ledde ligan i målskytte, Clapper slutade på tredje plats och Gainor slutade på nionde plats. Clappers målsumma på 41 var den tredje bästa i ligans historia vid den tiden. Dynamite Line gjorde 102 av Bruins ligarekord på 179 mål, lika många som sistplacerade Pittsburgh lyckades göra. Medan Clapper gjorde fyra mål på sex slutspelsmatcher chockades Bruins i Stanley Cup-finalen av Montreal Canadiens i deras serie om bäst av tre.

Medan Clapper höll sin produktion uppe under säsongen 1931, sjönk Gainors resultat kraftigt och Dynamite Line upplöstes i slutet av säsongen. Clappers 22 mål var bra för åttonde plats i ligan, och han utsågs till Second Team All-Star på högerkanten i slutet av året, den första säsongen som sådana All-Stars utsågs. Året därpå utsågs Clapper - med Bud Cook som ersatte den utbytta Gainor på hans linje med Weiland - till lagkapten och slutade återigen på åttonde plats i ligans poängliga, men ett skadedrabbat Bruins-lag hamnade på sista plats och ut ur slutspelet. Medan Weiland byttes ut till Ottawa inför säsongen 1933 köpte Bruins Montreal Maroons-stjärnan Nels Stewart och satte honom i par med Clapper för att bilda en kraftfull offensiv enhet som ledde Bruins tillbaka till ett divisionsmästerskap.

Clapper var den största forwarden i sin tid med sina 1,80 m och 90 kg och var en mycket lugn spelare som ändå var inblandad i en ovanlig incident i Stanley Cup-slutspelet 1937 mot Montreal Maroons. Efter att ha gett Maroon Dave Trottier två gånger i huvudet kallade domaren Clarence Campbell (den framtida NHL-presidenten) Clapper för ett svordomligt namn, och Clapper slog ner domaren på isen med ett enda slag. Spekulationerna var stora om att Clappers straff skulle bli hårt, men Campbell själv pläderade för Clapper och förklarade att han ansåg att han hade provocerat Bruin till slaget; Clapper fick endast 100 dollar i böter för incidenten.

1938 ansåg Ross att Bruins behövde en översyn och bad Clapper att flytta tillbaka till försvaret. Tillsammans med den ständiga superstjärnan Eddie Shore i backlinjen visade sig flytten vara mycket framgångsrik, och Clapper utsågs till första laget av NHL All-Star i försvaret 1939, 1940 och 1941 och ledde Bruins till Stanley Cup-segrar 1939 och 1941.

I februari 1942 drabbades Clapper av en avbruten sena i en kollision med Torontospelaren Bingo Kampman och var borta för säsongen. Man fruktade att han skulle tvingas gå i pension, men han kom tillbaka nästa år och återfick sin form. Under säsongen 1944 slog Clapper Hooley Smiths karriärrekord i antal spelade matcher och höll rekordet tills Maurice Richard överträffade honom 1957.

Under säsongen 1944 vikarierade Clapper som tillfällig tränare när Art Ross blev sjuk. År 1945 drog sig Ross tillbaka som Bruins tränare, men behöll sin position som general manager, och utsåg Clapper till spelarcoach, den ende i lagets historia. Clapper behöll lagkaptenskapet fram till sin pensionering som spelare 1947 och var slutligen lagkapten längre än någon annan NHL-spelare tills Ray Bourque överträffade honom på 1990-talet.

På grund av skador och att hans färdigheter inte var vad de brukade vara, drog sig Clapper ursprungligen tillbaka före starten av säsongen 1946-47, men återvände till spel i november 1946 för att ersätta den skadade Jack Crawford i Bruins laguppställning. Han spelade bara en gång i sträck därefter och pensionerade sig för gott den 12 februari 1947. Han ledde Bruins till en 10-1-seger över New York Rangers i sin sista match (där Bill Cowley slog ligans poängrekord i karriären), och Bruins meddelade dessutom samma dag att hans tröja med nummer 5 skulle pensioneras, och Hockey Hall of Fame tog genast in honom som hedersmedlem; han var den enda aktiva spelaren som någonsin tagits in i Hall of Fame, och vid den tidpunkten den enda levande medlemmen som tagits in.

Om hans förmåga sa Bruins målvaktslegend Tiny Thompson:

"Clapper diagnostiserade pjäserna som en stor infielder i baseboll", säger han. "Han placerade sig där pucken måste komma."

Han tränade Bruins i ytterligare två säsonger tills han, missnöjd med klubbens resultat i slutspelet 1949 mot Toronto och orolig för att träna vänner som han hade spelat med, avgick. Förutom en enda säsong som tränare för Buffalo Bisons i American Hockey League 1960, då laget gjorde 33-35-4 och inte nådde slutspelet, deltog han inte längre i professionell hockey.

Clapper drev en rörmokarfirma och en sportbutik i Peterborough när han gick i pension, samtidigt som han var direktör för Peterborough Petes i OHA. Han försökte sig kortvarigt på en politisk karriär och ställde upp som liberal kandidat för Peterborough West i det federala valet 1949, men förlorade med mindre än 250 röster mot den sittande progressivkonservative Gordon Fraser.

Dit Clapper dog den 21 januari 1978 av komplikationer till följd av en stroke från 1973, som gjorde honom rullstolsbunden. Han är begravd på Trent Valley Cemetery, Hastings, Ontario.

1983 skrev Bruins under den tidigare Montreal Canadiens-stjärnan Guy Lapointe, Lapointe försökte bära sin vanliga #5-tröja, som hade dragits in i Clappers ära nästan fyrtio år tidigare. Lagets general manager Harry Sinden gick med på Lapointe begäran, men efter protester från Clappers familj, Bruins superstjärna Bobby Orr och allmänheten byttes Lapointe till nummer 27 efter en handfull matcher.

I augusti 2012 hyllade den tidigare NHL-tränaren Scotty Bowman, som var en ung tränare för Peterborough Petes när Clapper satt i klubbens styrelse, Clapper. Tillfället var att Ditts dotter Marilyn Armstrong avtäckte en ny gatuskylt med namnet "Dit Clapper Drive" i Hastings, Ontario.

• Spelade i tre Bruins Stanley Cup-mästarlag (1929, 1939, 1941), vilket är det mesta av alla Bruins-spelare i historien.
• NHL:s första lag med alla stjärnor: (1939, 1940, 1941)
• NHL Second All-Star Team: (1944) som back; (1931, 1935) som högerytter.
• Vann Elizabeth C. Dufresne Trophy som den mest framstående Bruins-spelaren i hemmamatcher 1940 och 1941.
• Den första spelaren i NHL:s historia att spela i 20 säsonger och en av endast nio (Alex Delvecchio, George Armstrong, Henri Richard, Jean Beliveau, Ken Daneyko, Nicklas Lidström, Stan Mikita och Steve Yzerman) att göra det i samma lag.
• Den sista aktiva NHL-spelaren som spelade under 1920-talet.
• När han gick i pension var han den ledande i NHL-karriären när det gäller spelade matcher och spelade säsonger.
• 1998 rankades Clapper som nummer 41 på The Hockey News lista över de 100 största hockeyspelarna genom tiderna. "Clapper hade en enkel trosbekännelse", skrev The Hockey News. "Han kämpade med hela sitt hjärta, kastade runt spelare och tog samma slags straff som han delade ut. Det var det som gjorde honom så populär bland andra spelare och fans i hela NHL."
• Omnämns i hockeykultfilmen Slap Shot med Toe Blake och Eddie Shore som utmärkta exempel på "old time hockey".
• Den pensionerade NHL-försvararen Greg Theberge är Ditts barnbarn.
• Hans matchtröja från kvällen då han gick i pension finns utställd i International Hockey Hall of Fame's museum i Kingston, Ontario.